(Imagen representativa)Unos 40 países cultivan café, pero más de la mitad de la producción mundial proviene desde hace tiempo de sólo dos: Brasil y Vietnam. Y cuando el mal tiempo golpea a ambos (aumentando el riesgo en un clima desestabilizado) los precios suben. Sea testigo del café con leche a $9 de este año mientras la sequía azota a ambas naciones.
Esto da un nuevo impulso a la inversión en la industria del café en otros países, desde Cuba hasta Ruanda. Es evidente que existe un mercado, ya que muchos consumidores buscan granos de orígenes inusuales. Y una industria que sufre una consolidación necesita urgentemente una cadena de suministro más diversa.
«La necesidad es urgente ahora, porque este año demuestra que no se puede subestimar el impacto del cambio climático», afirmó en una entrevista Andrea Illy, director general de Illycaffe SpA. «Está empezando a cambiar el mercado mismo».
Su empresa familiar, fundada en 1933, ha vuelto a entrar en África oriental y meridional como fuente de frijoles y está ampliando las compras a sus proveedores actuales más allá de Brasil y Vietnam. El comerciante de café «Volcafe Ltd.» obtuvo 60 millones en mayo. Financiamiento en dólares para impulsar sus operaciones en África Oriental. Starbucks Corp. distribuye árboles e invierte en préstamos a productores en Perú, Ruanda y Tanzania.
La tostadora de café europea Lavazza SpA está emprendiendo un proyecto de 20 años para ayudar a revivir la industria cafetalera de Cuba, que se desanimó después de la revolución cubana en la década de 1950. Nespresso, de Nestlé SA, anunció un acuerdo por 20 millones de dólares a principios de este año. Inversión en dólares en la industria cafetalera de la República Democrática del Congo. En los últimos cinco años, la empresa ya ha gastado 60 millones. francos suizos (unos 71 millones de dólares) a través del programa «Revive Origin», cuyo objetivo es restablecer la producción de café en zonas como Uganda, Zimbabwe y Cuba.
«Preservar un café excepcional de circunstancias adversas como conflictos, desastres económicos o ambientales y asegurar el futuro de los agricultores que lo producen es una parte muy importante de nuestro negocio», dijo un portavoz de Nespresso.
Probablemente no baje los precios en el café de la esquina, al menos no en el corto plazo. Los productores más pequeños carecen de las economías de escala de las que hacen alarde Brasil y Vietnam, y a menudo dependen de granjas familiares que cosechan a mano. La eficiencia de la producción y sus precios más bajos llevaron a que la industria dependiera inicialmente de sólo dos países.
Pero los consumidores de hoy están dispuestos a pagar más por café premium de pequeño origen que en el pasado, dijo Peter Radosevicius, jefe de ventas internacionales del importador Royal Coffee Inc, con sede en California. 19, los bebedores fueron «más selectivos y exigieron más calidad», así como variedad y trazabilidad, afirmó.
Los productores más pequeños han sido asociados durante mucho tiempo con el café «especial», granos que varían en calidad desde el aroma hasta el regusto. Junio Un informe de la Asociación Nacional del Café encontró que casi la mitad de los adultos estadounidenses ahora beben café de especialidad a diario, superando por primera vez las opciones del mercado masivo. El cambio de bebidas de goteo a bebidas a base de espresso ha hecho que los bebedores piensen más en el sabor de su taza diaria, dijo Xavier Alexander, fundador de Metric Coffee, con sede en Chicago, que se abastece de países como Perú y Honduras.
Los pequeños países productores se benefician. Honduras, por ejemplo, está aumentando la producción de café, pero a medida que aumentan los costos de producción, los agricultores también enfrentan márgenes más bajos, dijo Miguel Pons, presidente ejecutivo de la asociación de exportadores de café del país.
Estos países todavía constituyen un pequeño subconjunto de la oferta mundial, pero la producción está creciendo «porque se cree que es mucho más rentable para los agricultores en general», dijo Praewa Boonyawan, directora de Thabdheva Thapthai Co. fabricante en el norte de Tailandia. «La demanda de los consumidores es claramente mayor.
Pero para mantener el impulso, las empresas cafeteras tendrán que seguir añadiendo valor a los clientes promoviendo el abastecimiento directo y la sostenibilidad, o enfatizando la interacción personal que conlleva visitar una cafetería de la vieja escuela, afirmó Matthew Barry, de Insight. jefe de la firma de investigación de alimentos y bebidas Euromonitor International.
De lo contrario, los consumidores podrían recurrir a bebidas más baratas y «fáciles», como el café frío enlatado, afirmó Barry. «Hoy en día hacer compras es estresante», afirmó. «Tu compra de café no debería ser así».
Es probable que persistan los precios más altos en toda la cadena de suministro. Si disminuyeran, los pequeños agricultores tendrían menos incentivos para cultivar café, lo que en última instancia reduciría la oferta y haría subir los precios nuevamente, dijo Jay Kling, director de café de Irving Farm en Nueva York. «Honestamente, espero que el precio del café se mantenga alto en el largo plazo porque eso es lo que la industria necesita en este momento», dijo.
– Con la ayuda de Dayanne Sousa, Mumbi Gitau y Fred Ojambo.
