Cuando Mia Hunt ’27 buscaba una clase de un crédito para completar su agenda en William & Mary, no esperaba aprender una nueva habilidad ni encontrar un lugar de investigación.
Con una doble especialización en psicología y estudios estadounidenses, se topó con el laboratorio de humanidades digitales de la profesora Jennifer Putzi en el programa de Estudios de Género, Sexualidad y Mujeres y decidió probarlo. Tres semestres después, ella sigue ahí.
«Nunca he hecho un trabajo como este», dijo Hunt. “Me introdujeron a la programación de computadoras y me sentí bastante cómodo, pero nunca pensé que codificar sería algo que no solo aprendería a hacer, sino que también disfrutaría.
Hunt es una de la docena de estudiantes de W&M que contribuyen al Black Women’s Diaries Project (BWDP), el esfuerzo de varios años de Putzi para transcribir, anotar y codificar digitalmente los diarios de mujeres afroamericanas del siglo XIX y principios del XX. El proyecto debutará en línea en 2026. Octubre, a partir de 1902 Por el diario de Florence Barber, residente de Norfolk.
El atractivo de Hunt es tanto académico como personal. «La historia de las mujeres negras es importante para mí, es mi historia», dijo. «Me dio más conocimientos».
La investigación conduce a más investigación
Putzi, Sara y Jess Cloud, profesora de inglés y estudios de género, sexualidad y mujeres y académica de la facultad en las bibliotecas W&M, iniciaron BWDP mientras escribían The Reconstruction Diary of Frances Anne Rollin: A Critical Edition. En 2025 el libro publicado presenta a Rollino, quien nació en Carolina del Sur, pero entre 1859 y 1864 la vida de un hombre educado en el Instituto para Jóvenes de Color de Filadelfia.
En 1867, Rollin conoció a Martin R. Delany, un funcionario de la Oficina de Libertos, cuando demandó al capitán de un barco de vapor que se negó a dejarla salir de primera clase. Ella ganó la demanda y recibió 250 dólares. Delany contrató a Rollin para escribir su biografía. Viajó a Boston para investigar, terminar el libro y encontrar un editor.
También llevó un diario en el que documentó negociaciones con editores, visitas de amigos, asistencia a conferencias y lecturas. La investigación que hizo Putzi para contextualizar el diario de Rollin la llevó a otros diarios afroamericanos del siglo XIX. Y esto llevó a la creación del BWDP, que admite 10 estudiantes por semestre. «No puedo enfatizar lo suficiente lo que contribuyen los estudiantes, no sólo con la transcripción, sino con la codificación en sí», dijo Putzi. «Sería muy solitario sin ellos».
El equipo, que también incluye a Rachel Hogan, bibliotecaria de investigación de Swem, y Kirsten Lee, codirectora del proyecto y profesora asistente en la Universidad de Auburn, está digitalizando y codificando los diarios, además de agregar material contextual de bases de datos de personas y lugares e investigaciones de periódicos de archivo. Están construyendo una interfaz de sitio web que permitirá a los usuarios leer blogs por página, fecha o «involucrarlos en una conversación entre ellos buscando textos», dijo Putzi.
«No existe tal proyecto», afirmó Putzi. «Muchos sitios incluyen correspondencia, pero no blogs. Adaptamos el código, creamos flujos de trabajo y aprendemos juntos».
Dar sentido a las voces del pasado
El trabajo actual de Hunt se centra en el diario de Sarah (Sallie) Sanders Venning, una adolescente de una familia de clase alta de Filadelfia que escribe en la década de 1890. Las publicaciones están llenas de vida cotidiana: viajes a la playa, fiestas y visitas sociales, pero también de momentos sorprendentes. La investigación de Venning es particularmente difícil porque gran parte del censo estadounidense de la década de 1890 se quemó en el incendio de 1921. Esta pérdida complica los esfuerzos por identificar personas y contextos.
«Esperaba que hubiera lagunas», dijo Hunt, «pero sigue siendo frustrante. Con Barber, podemos igualar todo. Con Sallie Venning, resolvemos misterios sin ninguna pista».
Incluso descifrar la escritura puede convertirse en un esfuerzo de equipo.
«Sólo escribieron en cursiva», explicó Hunt. «Y con una ortografía inconsistente y un lápiz o grafito descolorido, a veces no sabes si es una ‘i’ o una ‘r’. Nos sentaremos en un grupo de cuatro y preguntaremos: «¿Saben qué es esto?». Si no podemos entenderlo, lo marcamos como ilegible».
Añadió que los diarios parecen grandes en la pantalla de una computadora, pero cuando finalmente ves los originales en el archivo, te das cuenta de lo pequeños que son.
Encuentre investigaciones relevantes
Micah Hutchings ’27, con doble especialización en gobierno y estudios africanos, aceptó el proyecto por recomendación de un amigo e inmediatamente hizo clic.
“Encaja perfectamente con mis estudios”, dijo.
Hutchings está en el diario de Mary Virginia Montgomery, cuya familia fue esclavizada y luego compró la plantación donde trabajaban. en 1872, el diario que escribió cubre temas como la Reconstrucción, las leyes de Jim Crow y el cambiante Sur.
«Al principio fue intimidante», dijo Hutchings. «No pensé que la codificación alguna vez sería parte de la descripción de mi trabajo. Ahora es una de las mejores partes de mi trabajo. Honestamente, es relajante».
Su trabajo incluye rastrear personas a través de registros censales, escribir anotaciones de eventos históricos y recrear cómo la comunidad se preocupaba unos por otros.
“Aprendí que la historia negra fluye en todos los campos: ciencia, sociología, educación”, dijo. «Solía pensar en la historia de los negros como algo aparte, pero la historia de los negros está en todas partes».
Hutchings planea realizar un doctorado. en estudios africanos y, finalmente, en políticas o promoción en Washington, D.C. “Este proyecto me preparó completamente”, dijo.
Una lente literaria sobre las humanidades digitales
Ziz Kilmer ’26, estudiante de inglés que se graduó en diciembre, se unió al laboratorio después de que un amigo recomendara el curso de Putzi.
«Cambié todo mi cronograma para que esto sucediera», dijo Kilmer. «Estudié inglés; no pensé que pudiera codificar. Pero esta aplicación fue creada para las humanidades. Una vez que la aprendes, es una nueva y fascinante forma de abordar el texto».
Kilmer, quien dirigió el trabajo sobre el diario de Florence Barber, dijo que ver el diario de Barber en persona en el Departamento de Colecciones Especiales de la Biblioteca de Swem fue muy difícil.
«Era de bolsillo; ella viajó con él», dijo Kilmer. «Al sostenerlo me emocioné. Lloré por este pequeño diario».
La combinación de las breves notas de Barber con la investigación de archivos revela un mundo más rico: una violenta huelga de tranvía en Norfolk, un asesinato policial en su vecindario, registros de la iglesia a la que asistía. «Me encanta que su blog muestre una entrada que de otra manera no verías», dijo Kilmer.
Mirando hacia adelante
Cuando esté completo, el sitio contendrá aproximadamente una docena de diarios escritos por mujeres negras, brindando nuevos conocimientos sobre la vida cotidiana, las redes comunitarias y la historia intelectual de las mujeres negras en el siglo XIX y principios del XX.
El proyecto ya ha dejado una impresión duradera en los estudiantes participantes. «Esto recontextualiza lo que significa la investigación para mí», dijo Hunt. «Es una investigación que se siente viva».
Susan Corbett, Especialista en comunicación
