En la fase tres, la erupción continuó con una intensidad más baja, y la altura de la pluma cayó a alrededor de 12 a 19 millas (20 a 30 km) de altura. «Eso sigue siendo extraordinario», dice Van Eaton. Luego hubo una pausa intrigante cuando el volcán aparentemente tomó un descanso, explica antes de que la fase cuatro viera cómo la erupción disminuía en ferocidad con el tiempo.
«Ser capaz de desentrañar este último suspiro de la fase climática es realmente útil para aquellos que necesitan pronosticar las emisiones de cenizas y el transporte a través de la atmósfera», dice Van Eaton.
En los días que siguieron a la erupción, la enorme nube de cenizas producida por Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue arrastrada por los vientos a casi 1860 millas (3000 km) al oeste de Australia. La ceniza puede afectar los suministros de agua donde cae y obstaculizar los esfuerzos de ayuda.
La interrupción debido a las cenizas volcánicas también es extremadamente costosa para las aerolíneas. Por ejemplo, en 2010, la erupción del volcán islandés Eyjafjallajökull costó a la industria de la aviación un estimado de 1100 millones de libras esterlinas (1400 millones de dólares estadounidenses).
Actualmente es difícil obtener información confiable sobre las columnas volcánicas al comienzo de una erupción, especialmente para volcanes submarinos remotos. Pero los datos de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai podrían ayudar a los meteorólogos a monitorear y «pronosticar ahora» los peligros relacionados con la aviación debido al vulcanismo explosivo, incluido el desarrollo y movimiento de nubes de ceniza.
Comprender esto es vital, ya que los científicos dicen que es probable que vuelva a ocurrir una erupción en la escala de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai. Y la amenaza está impulsando la colaboración entre los investigadores.
David Tappin, experto en tsunamis provocados por volcanes en el Servicio Geológico Británico Keyworth y ex geólogo jefe del Reino de Tonga, advierte que la naturaleza inesperada de la erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai destaca que el peligro global de grandes Las erupciones volcánicas están subestimadas.
Hay aproximadamente 42 volcanes en todo el mundo con el potencial de hacer una erupción tan espectacular como Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, dice Tappin. Esta erupción récord debería servir como una llamada de atención para prepararnos para más, pero en gran medida no estamos preparados para los efectos de estos eventos, dice.
«Esta erupción ha tenido un impacto tan global y de gran alcance que todos estamos empezando a reorganizar la forma en que nos hablamos», agrega Van Eaton. Hubo semanas de penachos de niveles más bajos antes de que Hunga Tonga-Hunga Ha’apai «se volviera loco», dice ella. «Esto demuestra que incluso una erupción bastante estándar puede cambiar de rumbo en cualquier momento, y realmente no hay una manera fácil de pronosticar o predecir eso».
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