Una gran formación de granito descubierta debajo de un antiguo volcán lunar es una prueba más de que el otro lado de la luna alguna vez brilló con erupciones volcánicas.
El granito se encontró bajo una característica volcánica sospechosa en la superficie de la luna llamada Compton-Belkovich. Esta característica probablemente se formó como resultado del enfriamiento del magma que alimentó las erupciones de los volcanes lunares hace unos 3.500 millones de años.
Encontrar los restos de actividad volcánica en esta región de la luna no es del todo inesperado, ya que los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que esta área es un antiguo complejo de volcanes. Sin embargo, lo que sorprendió al equipo es cuán grande es esta mancha de magma enfriado, con un ancho estimado de alrededor de 50 kilómetros. El descubrimiento de este gran cuerpo de granito debajo del complejo volcánico Compton-Belkovich podría ayudar a los científicos a explicar cómo se formó la corteza lunar en la historia temprana de la luna.
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El descubrimiento del cuerpo de granito fue realizado por un equipo de científicos dirigido por el investigador del Instituto de Ciencias Planetarias Matthew Siegler utilizando datos recopilados por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA. Los datos producidos por el orbitador permitieron al equipo medir las temperaturas debajo de la superficie de Compton-Belkovich. Los datos mostraron que el calor generado solo podía provenir de elementos radiactivos que solo existen en la luna como granito, una roca ígnea que se encuentra en las «tuberías» de los volcanes como «batolitos», formaciones rocosas subterráneas creadas cuando el magma se enfría sin entrar en erupción.
«Cualquier gran cuerpo de granito que encontremos en la Tierra solía alimentar a un gran grupo de volcanes, al igual que un gran sistema está alimentando hoy a los volcanes Cascade en el noroeste del Pacífico», dijo Siegler en un comunicado. «Los batolitos son mucho más grandes que los volcanes que alimentan en la superficie. Por ejemplo, las montañas de Sierra Nevada son un batolito, que quedó de una cadena volcánica en el oeste de los Estados Unidos que existió hace mucho tiempo».
La formación de granito en la Tierra suele ser el resultado del agua y la tectónica de placas que crean grandes áreas de roca derretida llamadas cuerpos derretidos debajo de la superficie de nuestro planeta. Aunque son comunes en la Tierra, los granitos son mucho más escasos en la Luna como resultado de la ausencia tanto de agua como de placas tectónicas. Eso significa que este descubrimiento podría señalar las condiciones que se encuentran local o globalmente en la luna cuando albergaba actividad volcánica.
«Si no tienes agua, se necesitan situaciones extremas para hacer granito», dijo Siegler. «Entonces, aquí está este sistema sin agua y sin placas tectónicas, pero tienes granito. ¿Había agua en la luna, al menos en este lugar? ¿O era especialmente caliente?»
Siegler presentará la investigación del equipo en la Conferencia Goldschmidt, en Lyon, Francia, entre el 9 y el 14 de julio. Los hallazgos del equipo también se analizan en un artículo publicado el 5 de julio en la revista Nature.
