Un esfuerzo de décadas para salvar de la extinción al cuervo hawaiano, en peligro crítico de extinción, está adoptando una nueva estrategia: reubicar a las aves en una isla distinta de su hogar histórico. Y la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego está desempeñando un papel clave.
alala esta ahi Originaria de Grand Island, donde se han intentado reintroducciones anteriores. Pero a principios de noviembre, expertos en vida silvestre liberaron cinco aves en Maui. El cambio se hizo para evitar al halcón hawaiano, conocido como «io», que mató a muchas de las aves liberadas. El depredador vive sólo en la Isla Grande.
Alalā es la única especie nativa de cuervo que existe en Hawái. Su disminución se atribuye a la pérdida de hábitat debido a la tala y la deforestación, así como a la depredación y enfermedades provocadas por especies introducidas. Una fuerte disminución en su número en la década de 1970 llevó a que algunas aves fueran llevadas en cautiverio, y el alalā fue visto por última vez en estado salvaje en 2002.
Estas aves, del tamaño de una pelota de fútbol, miden aproximadamente 18 pulgadas de largo y tienen un color negro más apagado que los cuervos de América del Norte. Se les considera muy inteligentes y se sabe que utilizan palos como herramientas para desenterrar insectos.
En la naturaleza, promueven el crecimiento de los bosques al dispersar las semillas de plantas nativas. En la cultura hawaiana, son venerados como guardianes sagrados de la familia espiritual y tienen un grito fuerte y distintivo.
Las agencias estatales y federales, la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego y otros socios están trabajando juntos para ayudar a la especie. El zoológico, que se unió al esfuerzo en 2000, opera centros de cría que albergan los únicos alalas que quedan en el mundo, uno en la Isla Grande y otro en Maui. (También se exhiben dos pájaros machos en el zoológico de Hilo).
Las autoridades dicen que el programa de reproducción ha aumentado el número de aves de menos de 20 a finales de los años 1990 a 120 o 140.
«Yo diría que nuestro mayor desafío con el programa de reproducción de conservación es tratar de hacer la transición a un mayor cuidado parental para que los padres críen a sus crías», dijo Ron Swaisgood, director de ecología de restauración de la Wildlife Alliance del Zoológico de San Diego. “Tenemos suerte, pero no todas las parejas producirán polluelos criados por sus padres cada año. Seguimos buscando soluciones a este problema».
Antes de su liberación en noviembre, los especialistas del zoológico intentaron preparar a las aves seleccionadas, dos hembras y tres machos, para que desconfiaran de los depredadores y buscaran frutas e insectos locales. Los quintillizos fueron criados en grupo para formar un fuerte vínculo social, que según los funcionarios del zoológico debería ayudarlos a depender unos de otros en el bosque.
A principios de octubre, los ʻalalā fueron trasladados a un aviario temporal al aire libre en las laderas de Haleakala, y el 11 de noviembre fueron liberados en la Reserva Forestal de Kīpahulu. Fue el primer lanzamiento en cinco años.
«A las aves les está yendo muy bien», dijo Hanna Mounce, directora del programa Maui Forest Bird Restoration Project, un proyecto de conservación afiliado a la Universidad de Hawaii.
Los biólogos conservacionistas del grupo de Mounce vuelan en helicóptero al sitio remoto todos los días para monitorear a las aves y proporcionar alimentos suplementarios, incluidos gusanos de la harina, grillos secos y pellets para pájaros, así como ratones cortados y frutas.
El día que las aves fueron liberadas, los funcionarios no sabían qué esperar.
«En liberaciones anteriores, a algunas aves simplemente les gusta escabullirse y recorrer largas distancias, tal vez algo las asuste y desaparezcan», dijo Mounce. «Así que teníamos a toda esta gente en tierra lista para seguirlos por millas o lidiar con algunas aves que no regresan».
En cambio, dijo, «estuvieron siendo muy amables» y permanecieron relativamente cerca del aviario y de un área de alimentación cercana, donde se registró su peso mientras aterrizaban y se fotografiaba.
Hubo algunos problemas. Se sospechaba que dos de las aves liberadas tenían malaria aviar y parecían letárgicas y perdieron peso, pero luego se recuperaron. Las autoridades dijeron que la enfermedad es de naturaleza común y no fue inesperada.
También hubo desafíos tecnológicos. Cada pájaro estaba equipado con un transmisor para rastrearlos, pero no funcionan, dijo Mounce. Los biólogos probablemente cambiarán a diferentes transmisores, pero necesitan tiempo para encontrar una solución. Los investigadores también quieren encontrar una forma de controlar de forma remota la estación de alimentación.
«Todavía podemos ver a los pájaros todos los días porque son libres de socializar, vocalizar y no ir demasiado lejos», dijo Mounce. Sin embargo, en algún momento, el mal tiempo hará que el helicóptero quede inmovilizado y los científicos tendrán que depender de los transmisores.
Es inusual trasladar una especie fuera de su área de distribución histórica conocida, pero los funcionarios estaban abiertos a nuevas ideas después de que fracasaran intentos anteriores en la Isla Grande. Algunos fueron asesinados por halcones, otros fueron asesinados por enfermedades y otros depredadores. Otros murieron por exposición durante las tormentas invernales o simplemente desaparecieron.
«Translocar Alalala a Maui es un gran paso adelante para la conservación de la especie y demuestra la importancia de las asociaciones para detener la pérdida de biodiversidad», dijo en un comunicado Megan Owen, vicepresidenta de ciencias de la conservación de la Wildlife Alliance del Zoológico de San Diego. .
Si bien cualquier plan de liberación conlleva riesgos, mantener una generación tras otra en cautiverio no es una solución a largo plazo, dijo Mounce, señalando que sólo algunas hembras ponen huevos fértiles. «Como cada año se espera que estos ejemplares salvajes sean liberados, es posible que haya cada vez menos posibilidades de ser liberados», dijo.
Según funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., entre 1993 y 1998 Se liberaron 27 aves. Todos menos seis murieron y los supervivientes fueron capturados y devueltos al cautiverio.
En otras pruebas en 2016-2019 Se liberaron 30 aves, de las cuales al menos nueve se perdieron a causa de los halcones. Cinco supervivientes fueron capturados.
Antes del programa piloto, Maui era confirmadoLos funcionarios estatales y federales completaron una evaluación ambiental comparando posibles sitios de liberación y analizando cómo el proyecto podría afectar a las aves y plantas nativas.
Se planea una liberación en la Isla Grande, posiblemente en la Reserva Forestal Ka’ū, dijo Swaisgood. Ese sitio es más grande y tiene más bosques adyacentes que el anterior, lo que puede ayudar porque a los halcones les gusta cazar en los bordes del bosque.
Se podrían hacer otros cambios en el manejo de las aves a medida que maduran. Las aves jóvenes tienden a agruparse y pueden advertirse entre sí sobre los halcones y otros depredadores, pero a medida que crecen se vuelven más territoriales y se dispersan.
Los científicos podrían instalar comederos en diferentes lugares para tratar de reubicar a las aves para que tengan su propio espacio y puedan distraerse menos con las batallas territoriales.
“La primera cohorte (en la Isla Grande) coexistió con io durante dos años. Los hemos visto interactuar con io. Los hemos visto llamar a io», dijo Swaisgood. «Estamos tratando de hacer todo lo posible para apoyar este proceso para que puedan llevarse bien».
Aún no se ha decidido si las aves permanecerán en Maui después de que finalice el piloto o si serán recapturadas. Las agencias reguladoras ayudarán a determinar los próximos pasos.
«Con la liberación de Maui, esperamos aprender más sobre cómo las aves se adaptan a los bosques del este de Maui en ausencia del ‘io (halcón hawaiano). Dada la importancia ecológica y cultural de ʻalalā, esta reubicación en Maui y las lecciones aprendidas informarán y guiarán nuestros futuros esfuerzos de conservación para ʻalalā, dijo Chelsie Javar-Salas, bióloga jefe de la Oficina de Pesca y Vida Silvestre de las Islas del Pacífico. .
«El objetivo más importante es ver a los alalā prosperar en la naturaleza para que algún día puedan volver a ser liberados en la isla de Hawai’i». Pero en este momento, la atención se centra en mantener a los cinco alalā sanos y seguros mientras se adaptan a estar en la naturaleza por primera vez.
Por ahora, los investigadores disfrutan viendo a las aves volar por encima de las copas de los árboles de koa y escuchando sus distintivos cantos mientras el trabajo continúa para ayudar a la especie.
«Estos tipos desaparecieron hace mucho tiempo en la naturaleza, y creo que incluso si los alimentamos, los apoyamos y los protegemos con un aviario afuera, eso es mucho mejor que estar enjaulados en una instalación», dijo Mounce.
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