Hasta hace poco, Costa Rica tenía una de las tasas más altas de matrimonio infantil en América Latina, afectando a más de 359.000 niñas en todo el país. Aproximadamente una de cada seis mujeres jóvenes se casó antes de los 18 años. La pobreza, la desigualdad social y las normas culturales que limitan la autonomía de las niñas a menudo condujeron a estas uniones tempranas. El matrimonio infantil en Costa Rica ha logrado grandes avances en los últimos años. A través de reformas legales, iniciativas educativas y programas sociales, el país está avanzando constantemente hacia la eliminación completa del matrimonio infantil.
La pobreza y las raíces del matrimonio infantil
Para entender por qué el matrimonio infantil ha persistido en Costa Rica durante tanto tiempo, es necesario examinar las fuerzas sociales y económicas. La pobreza y la desigualdad de género han dado forma durante mucho tiempo a estas uniones tempranas. Aunque Costa Rica sigue siendo uno de los países menos empobrecidos de América Latina, los niveles de pobreza han fluctuado en los últimos años, y la pobreza nacional aumentó del 20% en 2017 al 21,1% en 2018, lo que empujó a más de 23.000 hogares a la pobreza y a más de 12.000 a la pobreza extrema. En las zonas rurales y en las zonas menos prósperas de Costa Rica, las familias tienen más probabilidades de casar a las niñas a una edad más temprana, un patrón que es consistente con tendencias regionales más amplias.
Las familias han retirado a muchas niñas de la escuela: según UNICEF, alrededor del 70% de las niñas casadas de entre 15 y 17 años han abandonado la escuela por completo. Estas niñas a menudo tenían poco que decir en las decisiones del hogar y algunas creían que golpear a la esposa estaba justificado. Los matrimonios precoces no sólo privan a las niñas de su infancia, sino que también perpetúan los ciclos de pobreza para las generaciones futuras.
En algunas comunidades indígenas, las familias consideran que las niñas pueden casarse cuando llegan a la pubertad. La película premiada “Defensores de la vida» cuenta la historia de Esmeralda, una niña Ngabe ficticia que representa esta realidad. La película, que reúne a miembros reales de la comunidad y genera un debate nacional, muestra cómo las normas culturales influyen en el matrimonio precoz y cómo la sensibilización puede empezar a cambiarlas.
Las reformas legales ofrecen esperanza
En 2017, Costa Rica aprobó una ley que prohibía el matrimonio a menores de 18 años, cerrando lagunas que anteriormente permitían casarse a menores. El Patronato Nacional de la Infancia, UNICEF Costa Rica y grupos locales de derechos de las mujeres abogaron por esta reforma. Desde entonces, Costa Rica ha reducido drásticamente el número de matrimonios infantiles registrados. La nueva ley también aumentó la conciencia nacional sobre los derechos del niño y la igualdad de género, alentando a las familias a priorizar la educación y retrasar el matrimonio.
Educación y empoderamiento
La legislación por sí sola no puede poner fin al matrimonio infantil en Costa Rica. UNICEF Costa Rica y el Ministerio de Educación Pública han lanzado iniciativas para mantener a las niñas en la escuela y alentarlas a estudiar ciencias, matemáticas y tecnología. UNICEF trabaja con la sociedad civil y organizaciones del sector privado para fortalecer las voces de las adolescentes y las mujeres jóvenes. Estos programas empoderan a las niñas para que se conviertan en líderes y agentes de cambio, brindándoles las habilidades y plataformas para abogar por iniciativas que aborden cuestiones clave que afectan a los niños, jóvenes y adolescentes. Al fomentar la confianza y la agencia de las niñas, estos esfuerzos abordan las causas profundas del matrimonio infantil y ayudan a las niñas a moldear su futuro.
Desafíos constantes
A pesar de avances significativos, las adolescentes todavía forman uniones informales con hombres mayores, particularmente en comunidades rurales e indígenas donde la pobreza y las tradiciones culturales siguen siendo fuertes. Esto incluye comunidades como Ngäbe, donde las familias consideran que las niñas pueden casarse tan pronto como llegan a la pubertad. Los matrimonios infantiles persistentes contribuyen a las altas tasas de embarazo adolescente: el 16% de todos los nacimientos ocurren entre niñas menores de 18 años y hasta el 27% en las zonas rurales. Costa Rica necesita fortalecer la aplicación de las leyes existentes y ampliar el alcance a comunidades aisladas para eliminar esta práctica por completo.
modelo regional
Los esfuerzos de Costa Rica en los últimos años muestran que una acción decisiva puede conducir a un cambio real y ayudar al país a convertirse en un modelo a seguir para la región. Al combinar reformas legales con iniciativas que abordan las causas profundas del matrimonio infantil en Costa Rica, como mejorar el acceso a la educación y fortalecer las habilidades de defensa de las niñas, el país está comenzando a romper ciclos persistentes de pobreza y desigualdad de género. La colaboración continua entre el gobierno, las ONG y los socios internacionales respaldará este progreso. Desde 2015, ONUSIDA, ONU Mujeres, UNICEF y otros están trabajando juntos para poner fin al matrimonio infantil, fortaleciendo los esfuerzos gubernamentales y sentando las bases para un futuro en el que los derechos y oportunidades de todas las niñas estén plenamente protegidos. El éxito de Costa Rica sirve como guía para los países vecinos que enfrentan desafíos similares.
«El matrimonio infantil y las uniones tempranas son una violación de los derechos humanos. Punto final», dijo Laura Flores, representante permanente de Panamá ante las Naciones Unidas.
-Iona Gethin
Iona reside en Exeter, Reino Unido, y se centra en las buenas noticias del Proyecto Borgen.
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