Cuando Jennifer Ferris, MHS, CCRC, diciembre recibió en 2025 el Premio Alston al Personal Exento, el reconocimiento fue más que un evento personal. Fue un momento significativo para la Facultad de Medicina del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee, Knoxville. Ferris es el primer campus de Knoxville en recibir el honor a nivel universitario, un logro que refleja años de experiencia de liderazgo detrás de escena que ha ayudado a transformar la conducta y el apoyo a la investigación.
Ferris desempeña dos funciones interrelacionadas en UT Health Sciences: directora de investigación de la Facultad de Medicina de Knoxville y directora de la Oficina de Apoyo a la Investigación. Combinados, estos roles la colocan en el centro del ecosistema de investigación del campus, construyendo infraestructura, liderando el cumplimiento, apoyando a los investigadores y ayudando a que las ideas pasen del concepto a la implementación.
«Cuando me uní por primera vez a UT Health Sciences en Knoxville, la investigación era como el Salvaje Oeste», dijo Ferris. «Recuerdo que pregunté dónde podía encontrar el POE y la respuesta fue: ‘¿Qué es?’
En 2016, contratado como coordinador de investigación clínica en el Departamento de Medicina, Ferris reconoció rápidamente el entusiasmo por la investigación en el campus y la falta de sistemas para respaldarla. A esto le sigue un esfuerzo continuo y deliberado que implica trabajar estrechamente con la dirección para desarrollar políticas, procesos y personas.
«Jennifer tenía una visión de lo que podría ser la investigación clínica en el Centro Médico de UT, pero más que eso, sabía exactamente lo que se necesitaría para lograr ese objetivo y lograr un cambio transformador», dijo Jon Wall, profesor, decano interino y decano asociado de la Facultad de Ciencias de la Salud de UT en Knoxville y director del Laboratorio de Diagnóstico Preclínico y por Imágenes. “Su conocimiento, dedicación e impulso para permitir la investigación clínica en el campus cambiaron el panorama.
Oportunidad educativa
Una de sus primeras contribuciones fue ayudar a establecer procedimientos operativos estándar y garantía de calidad, así como procedimientos de cumplimiento para estudios iniciados por investigadores. En colaboración con el liderazgo del hospital, Ferris ayudó a garantizar que después de recibir la aprobación de la Junta de Revisión Institucional (IRB) para los estudios, los investigadores recibieran educación y expectativas claras con respecto a las responsabilidades regulatorias.
«Debido a que tantas personas eran nuevas en la investigación iniciada por investigadores, utilizamos el emparejamiento como una oportunidad educativa», dijo. «Nosotros, como profesores, asumimos sus responsabilidades y seguimos comprometidos a medida que avanzan sus estudios, no sólo como observadores, sino como una forma de ayudarlos a incorporar las mejores prácticas en su investigación».
Esta filosofía (educación integrada en cada interacción) se ha convertido en un sello distintivo de la Oficina de Apoyo a la Investigación. En lugar de identificar obstáculos, Ferris y su equipo se centran en ayudar a los investigadores a tener éxito abordando los desafíos logísticos y regulatorios desde el principio, antes de que descarrilen la investigación.
«Hemos comenzado a realizar evaluaciones de viabilidad logística previas a la presentación», explicó Ferris. «Preguntas simples pero críticas: ¿Quién recibe a los pacientes, dónde se realizarán las visitas, cuánto tiempo estarán los participantes en el campus, quién extraerá y procesará la sangre, cómo se les pagará? Muchos de esos detalles sólo se consideraron después de la aprobación del IRB, y eso creó problemas».
Mentes y equipos en crecimiento
Bajo su liderazgo, la Oficina de Apoyo a la Investigación ha pasado de ser un único coordinador a un equipo de 17 profesionales de la investigación que ahora participan en el ciclo de vida de la investigación, desde el desarrollo del protocolo hasta la ejecución. Ferris también trabajó con la Decana Asociada de Finanzas y Administración de la Facultad de Medicina de Knoxville, Amanda Wilson, y la Directora de Asuntos Docentes, Hope Wright, para crear una trayectoria profesional para los coordinadores de investigación, creando oportunidades de crecimiento y retención.
«Realmente me importa el crecimiento de los miembros de mi equipo», dijo. «Para mí es tan importante ayudarlos a desarrollar una carrera investigadora profesional como ayudar a los profesores a tener éxito.
La eficacia de Ferris se basa en una rara combinación de experiencia. Antes de llegar a UT Health Sciences, pasó 14 años trabajando en ensayos clínicos patrocinados, liderando y enseñando grupos de investigación en diversas especialidades médicas. Esta industria, junto con líderes docentes como los Dres. Rajiv Dhand, Jon Wall y Robert Craft le permitieron abarcar los mundos de la industria y el mundo académico.
«Es difícil encontrar a alguien que entienda tanto el lado patrocinado como el lado académico de la investigación», dijo. «Esta experiencia me ayudó a introducir principios sólidos de calidad y cumplimiento en un entorno académico, sin olvidar la necesidad de flexibilidad y colaboración.
Liderazgo colaborativo
«Es un verdadero placer trabajar con Jennifer», dijo el Dr. Rajiv Dhand, quien trabajó en estrecha colaboración con Ferris cuando presidió el Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de Knoxville. «Posee una inteligencia excepcional, visión estratégica, creatividad, dedicación y perspicacia de liderazgo. Cuando se unió por primera vez a la Facultad de Medicina, tenía una gran experiencia como coordinadora clínica de ensayos clínicos patrocinados por la industria».
«Rápidamente estableció la infraestructura para realizar estudios prospectivos iniciados por investigadores. Pronto contribuyó a nuevas ideas y diseños de estudios, y ha sido una progresión constante desde entonces. Estoy muy orgulloso de que Jennifer sea reconocida por su excelencia continua, pasión por la educación, tutoría y liderazgo en el avance de la investigación clínica en el Centro de Ciencias de la Salud de UT en Coxville College».
«Durante años y años hemos hablado de crear un entorno más colaborativo entre instituciones, y ahora realmente lo estamos haciendo. Nos sentimos visibles. Estamos en la mesa, y con la infraestructura que hemos construido, podemos hacer un trabajo realmente impactante a nivel local, estatal y más allá».
Jennifer Ferris
Su estilo de liderazgo enfatiza la confianza, el trabajo en equipo y el éxito compartido, y reconoce rápidamente el liderazgo universitario.
«Todo lo que hemos logrado se debe a que las personas adecuadas se unieron en el momento adecuado», dijo Ferris. «Nuestros líderes confiaron en mí para identificar dónde necesitábamos crecer y apoyaron la visión. Nunca fue solo un esfuerzo».
Este equipo incluye principalmente no sólo las operaciones diarias, sino también el trabajo científico de Ferris. Actualmente completando su tesis doctoral, está investigando las diferencias de género, el liderazgo adaptativo y la autoeficacia del liderazgo en centros médicos académicos, áreas que influyen fuertemente en su trayectoria profesional.
Creando el futuro juntos
«Aunque las mujeres constituyen la mayoría de la fuerza laboral de atención médica, todavía están subrepresentadas en los roles de alta dirección. Este estudio ayudará a explicar cómo el género, el comportamiento de liderazgo y la autonomía dan forma a los roles de liderazgo y cómo se practica el liderazgo en el complejo entorno médico académico», afirmó. «Los centros médicos académicos son entornos desafiantes y de equipo, y creo que allí se puede aprender mucho.
De cara al futuro, Ferris aporta energía a las ciencias de la salud de UT, especialmente en la colaboración y la investigación del cáncer.
«Hemos hablado durante años sobre la creación de un entorno de colaboración entre instituciones y ahora, de hecho, lo estamos haciendo», afirmó. «Nos sentimos visibles. Estamos en la mesa y con la infraestructura que hemos construido, podemos realizar un trabajo realmente impactante a nivel local, en todo el estado y más allá».
A pesar de la magnitud de su contribución, Ferris se siente honrada por el Premio Alston al Personal Exento.
«Me siento increíblemente honrada», dijo. «Pero este reconocimiento no se trata sólo de mí. Se trata del equipo, la gerencia que confió en nosotros y nos dio los recursos para seguir adelante, y todos los que creyeron en el trabajo que estábamos creando juntos».
Para la Facultad de Medicina de Knoxville, este premio es una poderosa afirmación de esa creencia y un reconocimiento de que el liderazgo transformacional no siempre ocurre en el podio. A veces sucede construyendo silenciosamente las bases que permiten que todos los demás tengan éxito.
