NEW SHARON: cuidado de niños en el lugar antes y después de la escuela. Abastecido con snacks, artículos de tocador, ropa, mochilas y calzado. Dentistas revisando los dientes de los estudiantes en la sala de banda.
Se encuentra entre un número cada vez mayor de servicios que ahora brindan las escuelas locales para satisfacer las necesidades básicas de los estudiantes.
«Si quieres que los niños prosperen, tienes que satisfacer sus necesidades básicas», dijo Anita Stevens, coordinadora de extensión de las escuelas comunitarias de First 10. «Estamos orientados a las soluciones».
La escuela Cape Cod Hill, o CCHS, atiende a niños en edad preescolar y de quinto grado de cinco comunidades rurales del oeste de Maine: Chesterville, Industry, New Sharon, Starks y Vienna.
Más de la mitad de sus estudiantes califican para almuerzo gratis o reducido.
En la Unidad Escolar Regional 9, Cape Cod Hill es la escuela más remota del distrito y presta servicios en un área escasamente poblada donde la distancia hace que la prestación de servicios sea particularmente desafiante.
En 2022, CCHS recibió una subvención de $25,000 del Departamento de Educación de Maine para satisfacer necesidades que ningún otro proveedor local podría satisfacer. Lo que comenzó como una despensa de alimentos y algunos lugares gratuitos para el cuidado después de la escuela se expandió en 2023 con una subvención para escuelas comunitarias del Departamento de Educación del estado de $125,000.
«Creo que vieron lo popular que era», dijo Carol Kiesman, superintendente de CCHS.
La escuela Cape Cod Hill es una de media docena de escuelas comunitarias en Maine y la única en el oeste de Maine.
Kiesman describió el modelo como una estrategia más que como un programa único. Originalmente se construyó en torno a cuatro principios clave -o «pilares»- que se refuerzan mutuamente: integrar el apoyo a los estudiantes; ampliar el tiempo y las oportunidades de aprendizaje; involucrar activamente a las familias y la comunidad; y compartir la responsabilidad de los resultados de los estudiantes entre el personal, los padres y los miembros de la comunidad. Desde entonces, los defensores nacionales han agregado dos pilares más: instrucción en el aula centrada en la comunidad y fomento de una cultura de seguridad y pertenencia.
La escuela está constantemente ampliando lo que puede ofrecer a las familias. CCHS ahora admite hasta 40 estudiantes entre las 7 a.m. y las 8:45 a.m., cuando comienza el día escolar.
El programa extracurricular está limitado a 25 períodos, lo que les brinda a los estudiantes un lugar para quedarse hasta las 4:30 p.m. mientras sus padres terminan de trabajar.
Stevens y Kiesman dijeron que el tiempo extra antes y después de que suene el timbre de la escuela es fundamental. La guardería más cercana está a 32 kilómetros.
Además de ayudar a mantener a los estudiantes en las aulas (la asistencia es una «gran meta» en todo el distrito), Kiesman dijo que ayuda a mantener a las familias fuera del distrito.
CCHS ofrece una variedad de programas de enriquecimiento después de la escuela, desde un club de manualidades hasta un equipo de niños pequeños y un grupo de juego al aire libre.
A pesar de la expansión, la demanda ha superado los recursos, lo que ha resultado en una lista de espera permanente antes y después de las clases. Kiesman dijo que hace un seguimiento con las familias cuando los estudiantes dejan de asistir para confirmar si todavía necesitan tiempo.
El transporte es otro desafío. Aunque la financiación de la escuela comunitaria por parte del Departamento de Educación del estado incluía dinero para autobuses, RSU 9 no pudo proporcionar conductores, un problema común en Maine. Stevens dijo que organiza viajes compartidos y otras soluciones cuando es posible.
El cuidado de los niños es sólo un engranaje de lo que Stevens describe como un gran reloj: quita cualquier pieza y todo deja de funcionar. La despensa de alimentos de la escuela se ha ampliado para incluir suministros de alimentos para los fines de semana distribuidos a través de RSU 9 Pantry en Farmington, junto con todo, desde refrigerios diarios hasta canastas de alimentos de Acción de Gracias para las familias. Durante el invierno, Giving Tree ofrece ropa y otros artículos esenciales y se ha convertido en uno de los apoyos más populares de la escuela.
También hay una despensa de ropa abastecida gracias a donaciones y en asociación con Apparel Impact, que cuenta con de todo, desde chanclas, camisetas y mochilas. Durante las conferencias de padres y maestros del pasado noviembre, se colocaron bolsas de papel con ropa, cada una marcada con «talla 8», etc., para que las familias se las llevaran a casa.
Si una familia tiene necesidades específicas, Stevens dijo que recurre a organizaciones y empresas locales. Cuando tres estudiantes necesitaron zapatillas, una logia masónica local intervino para proporcionárselas, e hizo lo mismo cuando otros necesitaron pantalones deportivos. También ha conseguido con éxito tarjetas de regalo de Walmart, Hannaford y otras empresas.
El distrito contrata proveedores de salud conductual que vienen directamente a la escuela para reunirse con estudiantes con una variedad de necesidades. Kiesman dijo que sin visitas escolares, la mayoría de las familias que buscan servicios no los recibirían.
«La mayoría de las familias son puestas en una lista de espera y esperan eternamente», dijo.
«No van a recibir servicio», coincidió Stevens.
Otro servicio que ofrece la escuela es una clínica dental temporal que opera un par de veces al año. Los higienistas llegan al estacionamiento y llevan sus equipos al pasillo, donde los estudiantes con permisos se reúnen para limpiarlos e inspeccionarlos. En la última visita, la clínica tenía 20 estudiantes, suficiente para ampliar de una sala de banda a una sala de música.
Ese acceso es especialmente importante, dijo la enfermera escolar Maria Watson, porque puede llevar meses conseguir una cita con el dentista, incluso para familias que pueden permitirse el lujo de llevar a un niño.
«Me gustaría recibir apoyo ocular aquí», dijo Watson.
Las gafas son una cosa, pero poner a los estudiantes en contra de un optometrista es mucho más difícil.
Para Watson, cuidar la salud de los estudiantes ahora puede significar organizar la entrega de combustible para calefacción, la reparación del automóvil familiar, un desafío de un mes para fomentar hábitos saludables (comer verduras y ganar un aro de baloncesto) o enviar botellas de agua a casa para aumentar la hidratación.
«Nosotros no hacemos eso», dijo Watson.
En muchos casos, el apoyo de Watson no está respaldado directamente por los recursos de las escuelas comunitarias, pero el modelo aún le brinda un marco para brindar servicios de manera efectiva en una amplia área geográfica.
Si bien gran parte del modelo de escuela comunitaria es para estudiantes que asisten a clases en CCHS, los organizadores también han trabajado para apoyar a las familias que educan en el hogar. Cuando los padres dejan a sus hijos en la escuela, como en el gimnasio, ahora pueden esperar en la antigua sala de profesores, convertida en una sala de estar con ordenadores, una impresora y libros, en lugar de sentarse en el coche.
La oficina de Stevens está en la casa familiar, por lo que tiene muchas posibilidades de registrarse.
Kiesman dijo que confía en que el modelo esté produciendo resultados positivos para CCHS, pero mantenerlo es el mayor desafío.
Los primeros 10 fondos que trajeron a Stevens al distrito en 2024 se eliminarán gradualmente en marzo. También se prevé reducir un flujo mayor de fondos para escuelas comunitarias del Departamento de Educación del estado, desde $125,000 en 2023 hasta $75,000 en 2024 y $50,000 el año pasado.
«La financiación va a desaparecer, pero no es necesaria», afirmó Stevens. «Las necesidades están creciendo».
Kiesman y Stevens se presentaron ante la Junta Directiva de RSU 9 a principios de febrero y obtuvieron la aprobación para solicitar una subvención de $23,750 de la Fisher Charitable Foundation para ayudar al personal con las horas posteriores del año escolar.
La junta también aprobó que CCHS solicite $50,000 en fondos para escuelas comunitarias del Departamento de Educación del estado para el año escolar 2026-2027.
El pensamiento de Stevens ahora se extiende más allá de las necesidades de los estudiantes y abarca el financiamiento del futuro del programa. Además de las subvenciones, está explorando posibles colaboraciones con el Programa Siglo 21 del Children’s Task Force, que apoya a otras escuelas del distrito, pero no a CCHS.
También está considerando un modelo de escala móvil en el que las familias participantes contribuirían con apoyo financiero.
«Estamos haciendo todo lo posible para que todo el sistema funcione», dijo Kiesman, añadiendo que quiere que el programa continúe. “Tenemos que ser sostenibles para que esto siga funcionando.
