La ciudad de Cleveland dice que buscará un nuevo tendero para reemplazar al actual operador de Eastside Market después de rescindir un contrato con una organización sin fines de lucro que había alquilado el espacio durante seis años.
Una tienda de comestibles cerca de East 105th Street y St. Clair Avenue podría cerrar tan pronto como el 1 de abril. La ciudad dice que Northeast Ohio Neighborhood Health Services (NEON), que alquila espacio por $1 al año, no está atrasado en las facturas de servicios públicos ni en los impuestos a la propiedad. Los centros de salud administrados por NEON también enfrentan una ejecución hipotecaria debido a una demanda por incumplimiento de préstamo de un prestamista.
El Eastside Market había estado cerrado durante una docena de años cuando la ciudad decidió reactivarlo hace más de una década con la esperanza de mejorar el acceso a los alimentos para los residentes del East Side de la ciudad. Se invirtieron cientos de miles de dólares en el edificio de Glenville, y en 2017 el ayuntamiento aprobó una subvención de 750.000 dólares del estado y 187.000 dólares del fondo general de la ciudad para ayudar a reparar el estacionamiento y el techo del mercado y realizar otras mejoras.
En 2019 abrió el New East Side Market, dirigido por una empresa con fines de lucro dirigida por el director ejecutivo de NEON, Willie Austin. En ese momento, dijo que era una extensión de la misión de salud de NEON y ayudaría a combatir la obesidad y otros problemas de salud crónicos.
Sin embargo, el mercado pronto se vio envuelto en una controversia. El promotor inmobiliario del mercado, Arthur Fayne, fue condenado en 2023 por malversación de dinero del proyecto. En su cargo, recibió dinero de NEON para pagar a proveedores como contratistas generales y empresas audiovisuales. En lugar de pagarles, se embolsó unos 885.000 dólares, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Signal Cleveland llamó y envió un correo electrónico a Austin para pedirle comentarios, pero no recibió respuesta.
Sarah Johnson, portavoz de la ciudad de Cleveland, dijo que NEON debe alrededor de 50.000 dólares en servicios públicos. También se atrasó en los impuestos a la propiedad. Actualmente se deben alrededor de $194,000, según muestran los registros del condado. Eso fue una violación del contrato de arrendamiento con la ciudad, escribió Johnson en un correo electrónico. Aunque el edificio es propiedad de la ciudad, la empresa tuvo que pagar impuestos a la propiedad porque tiene fines de lucro, dijo el concejal Kevin Conwell.
La ciudad espera encontrar «un nuevo socio para continuar sirviendo a los residentes del área», dijo Johnson.
«Lo ideal sería que fuera un proveedor de comestibles o de servicios de alimentación», añadió.
«Va a perjudicar a mucha gente»
Los líderes de NEON y el New East Side Market están anunciando el cierre inminente a los empleados y los vecindarios circundantes. Alrededor de una docena de personas (en su mayoría empleados pero algunos clientes) asistieron a una reunión del Concejo Municipal de Cleveland para protestar por la decisión.
«Todos pierden: toda la comunidad», dijo Charles Lytle, miembro de la junta directiva de NEON, que asistió a la reunión del consejo del lunes. «…Va a lastimar a mucha gente».
El personal no discutió las reglas que requieren registro anticipado con el Concejo Municipal durante los comentarios públicos. Pero en conversaciones con Signal Cleveland, dijeron que no está claro qué pasará con los empleados y los alimentos existentes en el mercado cuando finalice el contrato de arrendamiento. Signal Cleveland visitó la tienda el lunes por la tarde y encontró estantes llenos de productos frescos y otros suministros del almacén. La tienda todavía estaba abierta el martes. Lytle le dijo a un periodista que había preguntado a la ciudad si la tienda podía permanecer abierta hasta que se encontrara un nuevo tendero, pero no había recibido respuesta.
«La gente del vecindario trabaja en esa tienda. La gente necesita empleo», dijo Tammy Jones, quien compraba en la tienda y trabajaba allí y estaba preocupada por su cierre. Dijo que la tienda vende alimentos de alta calidad que no están disponibles en otras tiendas en las que ahora puede comprar.
Otros se quejaron de que los precios del New East Side Market eran demasiado altos. Tameka Woodland, que visitó la tienda el lunes, dijo que suele ser su «último recurso» porque los precios son altos y la selección es pequeña.
