Cortando una característica imponente en el horizonte oriental de Auckland, el Rangitoto de 260 metros de altura sigue siendo algo atípico en tamaño dentro del campo volcánico local y su historia eruptiva de 200,000 años. Foto / Heraldo de Nueva Zelanda
Los científicos han obtenido nuevos conocimientos sobre el volcán más joven y más grande de Auckland, con un descubrimiento que agrega una «nueva dimensión» al paisaje peligroso de la ciudad.
En un estudio recién publicado, investigadores de la Universidad de Auckland y GNS Science han
utilizó un modelo 3D de vanguardia para revelar cómo una falla importante puede actuar como un canal para que el magma de Rangitoto fluya hacia arriba durante parte de su ascenso, pero escape cerca de la superficie.
El equipo dice que sus hallazgos plantean la necesidad de comprender mejor cómo interactúan los sistemas de fallas locales con los muchos volcanes que se encuentran debajo de la región.
Cortando una característica imponente en el horizonte oriental de Auckland, el Rangitoto de 260 metros de altura sigue siendo algo atípico en tamaño dentro del campo volcánico local y su historia eruptiva de 200,000 años.
De 53 centros volcánicos, ha sido el único que se sabe que estuvo activo en tiempos geológicos recientes, la última erupción en dos fases hace unos 600 años.
Tras sucesivos estudios, los científicos han llegado a cuestionarse si Rangitoto es el nuevo estilo del Campo Volcánico de Auckland o simplemente una anomalía.
Si bien la nueva investigación no resolvió estas preguntas de larga data, nos dio más información sobre las formas en que el magma dentro de su sistema, y quizás de otros volcanes locales, podría viajar a la superficie en futuras erupciones.
Los conos norte y sur de Rangitoto estaban alineados paralelos a la falla de la bahía de Islington: una característica importante que se extiende entre Rangitoto y la cercana isla de Motutapu.
La presencia de esta zona de falla cerca del volcán, explicó la coautora del estudio y profesora principal, la Dra. Jennifer Eccles, planteó la hipótesis de que de alguna manera influyó en cómo la lava se elevaba desde las profundidades.
«Antes de nuestro estudio, no sabíamos mucho sobre el subsuelo del volcán, y solo había dos estudios de este tipo, ambos inéditos, en las décadas de 1970 y 1980».
En otros campos, se ha visto que los volcanes entran en erupción directamente en «trazas» de fallas, o donde las fallas eran lo suficientemente visibles como para ser mapeadas en la superficie.
En un entorno como Auckland, donde tales características a menudo estaban cubiertas por edificios, carreteras, agua, sedimentos o antiguos depósitos volcánicos, identificar las fallas y la relación de los volcanes con ellas no es tan fácil.
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Pero la comprensión de los científicos ha mejorado dramáticamente con la tecnología de escaneo láser llamada Lidar, que recientemente ayudó a revelar cientos de deslizamientos de tierra antiguos alrededor de Pukekohe y nuevas fallas activas en Wairarapa.
Hace una década, la científica Jill Kenny usó datos Lidar y otra información obtenida de pozos para mapear fallas en toda la región para el Consejo de Auckland.
El hecho de que se encontraran muchos volcanes a menos de 500 m de ellos llevó a los investigadores a especular que efectivamente había una conexión importante.
Sin embargo, Rangitoto, con sus conductos de ventilación ubicados a unos 3,5 kilómetros de la falla mapeada más cercana, nuevamente no encajaba en el resto de la imagen.
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Eso llevó al equipo de estudio, dirigido por el estudiante de doctorado Alutsyah Luthfian, a observar más de cerca.
Durante el período de la pandemia de Covid-19, el equipo llevó a cabo mediciones geofísicas terrestres en Rangitoto y Motutapu con la ayuda de Ngāi Tai ki Tāmaki.
Estos datos, combinados con datos aerotransportados preexistentes, se utilizaron para crear sofisticados modelos informáticos en 2D y 3D del subsuelo del volcán.
El trabajo confirmó que, de hecho, podría haber un vínculo importante entre Rangitoto y la falla de la bahía de Islington, tal como lo habían sospechado los científicos hace décadas.
«Puede actuar como un canal para que el magma de Rangitoto fluya hacia arriba, antes de que grietas más pequeñas cerca de la superficie desvíen el magma de esa falla», dijo Eccles.
«El desvío de magma lejos de la falla agrega una nueva dimensión al paisaje de peligro volcánico de Auckland: los volcanes pueden entrar en erupción a varios kilómetros de distancia de la posición de la superficie de una falla mapeada».
Esto era algo que la planificación de peligros futuros podría necesitar considerar, agregó, pero aún había mucho más por entender.
«Además, algunas de las grandes fallas del sótano en Auckland están enterradas entre uno o dos kilómetros de sedimentos más jóvenes, lo que dificulta su mapeo».
En cuanto a Rangitoto, el último estudio, realizado como parte del programa de colaboración Determinación del riesgo volcánico en Auckland (Devora), solo arrojó preguntas aún más intrigantes sobre su pasado y futuro.
Eccles notó la sugerencia reciente del geólogo Bruce Hayward de que, varios miles de años antes de que naciera Rangitoto, ya había existido un pequeño volcán en forma de una pequeña isla con cráteres.
«¿Podría este evento anterior haber utilizado una vía de magma similar a las erupciones recientes?»
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