En un condado donde los funcionarios electos republicanos prácticamente han desaparecido, un tribunal de apelaciones regional del que la mayoría de los residentes nunca han oído hablar se está convirtiendo en uno de los campos de batalla políticos más difíciles.
El pasado ciclo electoral, el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito con sede en San Antonio eligió a tres nuevos jueces republicanos en un momento en que el Partido Republicano local abandonó por completo un intento de reorganizar la bancada del Tribunal de Distrito.
Ahora está en marcha otra gran contienda para el puesto de presidente del Tribunal Supremo de este año, con la incorporación de un republicano que ya ha sido elegido dos veces para un cargo legal a nivel estatal: el juez de la Corte de Apelaciones en lo Penal de Texas, Bert Richardson.
«Él se iba a jubilar y yo dije: ‘Oh, no lo creo; tenemos este maravilloso trabajo en el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito'», dijo el presidente del Partido Republicano del condado de Bexar, Kris Coons. «El año pasado ganamos tres (lugares)… y ahora tenemos un muy buen resultado (en el lugar del juez principal)».
Richardson es el único candidato republicano y el ganador de una acalorada primaria demócrata que podría garantizar que el Partido Republicano obtenga el escaño el próximo año, sin importar quién gane la carrera por presidente del Tribunal Supremo.
Los demócratas ahora son minoría en un tribunal que alguna vez dominaron, después de haber perdido a tres de sus miembros más experimentados en intentos fallidos de reelección el ciclo pasado.
Ahora que la presidenta del Tribunal Supremo, Rebeca Martínez (D), se jubila en lugar de buscar la reelección en 2026, la primera demócrata en presentarse para el puesto fue la recién elegida jueza del Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito, Velia Meza (D-2.º), cuya salida de su puesto actual probablemente conduciría a un nombramiento republicano.
Meza estaba en su segundo mandato como juez de un tribunal de distrito cuando fue elegida en 2024. Derrotó a un colega demócrata para ganar su escaño. Después de noviembre, le quedan cuatro años de su mandato actual, lo que significa que el gobernador Greg Abbott tendrá que elegir un reemplazo o podrá continuar en el cargo si pierde.
«Es razonable que alguien del tribunal sea el juez principal», afirmó Meža. anunció su decisión de postularse en diciembre. “Naturalmente, pensé que iba a ser el próximo juez superior… y cuando eso no sucedió, o corría… o alguien de afuera entraba y lo guiaba.
Otros demócratas están más preocupados por perder poder en un tribunal clave y no quieren que el escaño de Meza pase a manos de un republicano.
Cuando Martínez anunció sus planes de jubilarse, Antonia «Toni» Arteaga, una de las juezas de distrito con más años de servicio en el condado, dijo que su teléfono sonaba con gente instándola a postularse en las primarias demócratas.
«Creo que es realmente importante que todos entiendan la dinámica», dijo Arteaga sobre su carrera primaria demócrata. «Creo que todo el mundo, ya sea demócrata o republicano, debería analizar los resultados de sus primarias y los resultados potenciales y cómo afectarán a nuestra comunidad en su conjunto».
Cambios en todo el estado
La inusual contienda se produce mientras los republicanos de Texas se han centrado en reformar los tribunales de apelaciones del circuito del estado, que proporcionan una revisión provisional de las decisiones de los tribunales de distrito dominados por los demócratas antes de llegar a los tribunales estatales dominados por el Partido Republicano.
Como uno de los últimos bastiones del poder demócrata, la legislatura estatal liderada por los republicanos ha tratado de debilitar la autoridad del poder judicial trasladando ciertos tipos de casos comerciales, así como casos que involucran a funcionarios estatales, al recién creado Tribunal de Apelaciones estatal, donde Abbott nombra a los jueces inaugurales.
Al mismo tiempo, los grupos republicanos también han invertido mucho dinero para cambiar escaños en los tribunales de apelaciones regionales, incluido el Cuarto Circuito en San Antonio.
Al otro lado de la calle del tribunal del condado de Bexar, el tribunal escucha casos de una subdivisión política mucho más grande que incluye partes del confiablemente rojo Hill Country, así como algunos condados fronterizos tradicionalmente azules que han sido fuertemente republicanos bajo el presidente Donald Trump.
A diferencia de casi todos los demás escaños que tienen jurisdicción sobre el condado de Bexar, esa base de votantes de 32 condados ha demostrado que aún puede oscilar entre demócratas y republicanos que apoyan, y los candidatos que ven oportunidades en su política inusual realizan maniobras inusuales.
Bush nombrado en la era Paxton
Richardson, por ejemplo, comenzó su carrera en una era diferente de la política republicana.
Se graduó de Judson High School, obtuvo un título en derecho de St. en la Universidad de Mary, se desempeñó como asistente del fiscal de distrito en el condado de Bexar y luego fue nombrado juez del tribunal de distrito estatal por el entonces gobernador. George W. Bush, donde sirvió durante casi una década antes de perder ante el demócrata Ron Rangel en 2008.
Ahora, el residente de Stone Oak, de 69 años, forma parte del Tribunal de Apelaciones Penales de Texas, donde los republicanos han controlado todos los escaños durante años, pero el tribunal ha experimentado cambios importantes desde que sus miembros dictaminaron hace cuatro años que el Fiscal General Ken Paxton no tenía amplios poderes para procesar el fraude electoral.
Richardson fue uno de los ocho nombres que surgieron de la decisión, tres de los cuales se postulaban para la reelección en 2024, derrotando a los aliados de Paxton en las primarias republicanas.
Richardson le dijo al San Antonio Report que defiende la decisión. Sin embargo, al igual que el otro juez republicano de 2026 que lo apoyó, no se detiene a ver si sigue siendo una prioridad para los votantes de las primarias republicanas.
«Estoy atento a la percepción del caso», afirmó. «(Pero) honestamente, esta decisión no tiene nada que ver con mi decisión. Al final de este mandato, habré sido juez durante 22 años y soy elegible para jubilarme. Sólo estaba tratando de decidir qué hacer».
Richardson sabía que dejaría el cargo estatal, pero dijo que cuando la gente se le acercó para proponerle postularse para presidente del Tribunal Supremo (un movimiento inusual para un tribunal inferior), decidió que podría ser una buena última carrera para su carrera.
«La realidad es que el condado de Bexar es bastante azul en este momento, pero las áreas rurales (en el Cuarto Circuito) hacen que esta carrera sea mucho más competitiva», dijo.
Mientras cuatro republicanos compiten por su antiguo puesto en la Corte de Apelaciones Penales de Texas, Richardson tampoco tiene oposición en sus primarias.
«Está más cerca de casa. No tengo que ir a Austin. No tengo una campaña a nivel estatal», dijo sobre la decisión.
Las primarias demócratas están calientes
Durante los años de Richardson como juez de distrito estatal, los demócratas han cambiado constantemente todos los escaños del condado de Bexar, hasta el punto de que ahora también tiene la mayor cantidad de elecciones primarias.
Pero el último ciclo electoral alcanzó un nuevo nivel cuando Meza desafió a la entonces jueza del Cuarto Circuito Beth Watkins en las primarias demócratas frente a la republicana Lori Valenzuela, quien también fue reelegida para un puesto en el mismo tribunal.
Abbott nominó a Valenzuela para cubrir una vacante en la corte en 2021, pero no se opuso a que cumpliera un mandato completo de seis años.
Meza, oriunda de El Paso, defendió su medida como una política inteligente. Dijo que estaba claro que los condados fronterizos se estaban moviendo claramente hacia los republicanos en ese ciclo electoral, pero el Partido Republicano no presentó un candidato para el escaño de Watkins, lo que hizo que la carrera fuera más ganable.
«Todos en la frontera habían dicho que votarían por Trump, así que supe que era la decisión correcta postularme para un escaño que no tenía un oponente republicano», dijo.
Ahora en minoría en el tribunal republicano, Meža dijo que no le preocupan las divisiones partidistas. Los jueces trabajan bien juntos y trabajan más duro que sus predecesores, afirmó.
«No sólo se pueden observar los resultados, sino también la camaradería y el compañerismo», afirmó. «No sé qué pasó en el tribunal antes de que yo llegara aquí, pero nos reunimos en persona, nos respetamos mutuamente… Eso es lo que hace que este tribunal sea lo que es hoy».
Dada esa dinámica, dijo, tiene sentido que los jueces actuales elijan a un líder entre ellos para mantener algo bueno en marcha.
«No sé si hay alguna buena razón por la que alguien indique que sería lo mejor para el Cuarto Circuito que alguien que nunca ha estado en la corte entrara y tratara de liderar toda la corte», dijo Meza.
Ahora ella y Arteaga se encuentran en una dura primaria que pondrá a prueba si los demócratas están de acuerdo con su ambicioso enfoque.
Arteaga sostiene que una larga carrera judicial es generalmente una buena experiencia para un cargo superior, aunque muchos candidatos judiciales en estos días se postulan con muy poco.
«Acabamos de comenzar nuestro quinto mandato, así que para mí serían 20 años», dijo en una entrevista telefónica mientras viajaba al oeste con su marido esta semana para hacer campaña. “Me pidieron que me postulara para el tribunal (de apelación) antes, pero ahora estamos vacíos.
Descartó las preocupaciones de que alguien ajeno al tribunal no pudiera ser presidente del Tribunal Supremo y dijo que había hablado con varios jueces de apelaciones sobre el puesto.
También sirvió dos mandatos como presidenta de la Asociación de Jueces de Tribunales de Distrito de Texas, que aboga por las necesidades de los tribunales en la Legislatura, tarea de la que es responsable el presidente del Tribunal Supremo.
Al igual que Meza, a Arteaga le quedan varios años de mandato, lo que significa que Abbott nombraría un reemplazo si gana, aunque es casi seguro que esa persona será barrida por un demócrata en las próximas elecciones.
Ese no era el caso cuando fue elegida por primera vez, dijo Arteaga, y la gente realmente no desafiaba a los titulares de su partido. Ahora casi todos los jueces del condado de Bexar son latinos y el camino hacia los cargos electos está cambiando.
«Las cosas son definitivamente diferentes a cuando comencé», dijo. «Soy la primera mujer en sentarse en el banquillo y creo firmemente que no seré la última… pero doy un paso adelante porque creo que es bueno para la comunidad. No me presentaré si creo que la va a perjudicar de alguna manera».
