Frente a la costa de Perth en el suroeste Australia, una colina azul visible desde el horizonte. Algunos días parece tan cerca que podrías tocarlo. Otros días queda oculto por la niebla o el paso de barcos.
«A veces quiere ser visto y otras veces quiere esconderse en las sombras», dice Glen Stasiuk, profesor de la Universidad de Murdoch y hombre del año 2014. director del documental Wadjemup: Black Prison – White Playground. «Es esta entidad. Tiene un latido del corazón».
La isla Rottnest, o Wadjemup, como la conocen los aborígenes locales de Noongar, está a 19 kilómetros (11,8 millas) de la costa de Fremantle. Más de 800.000 personas la visitan cada año para disfrutar de las playas de arena blanca, las aguas cristalinas y el quokka local: la adorable bestia famosa en Instagram que sonríe en los selfies.
Es un lugar espiritual para los custodios tradicionales del Wadjemup, explica Len Collard, profesor emérito de la Universidad de Australia Occidental y anciano de Noongar. «En la historia de Noongar», dice, «cuando la gente muere, sus espíritus abandonan sus cuerpos y viajan al oeste, a las islas, al lugar de los fantasmas».
«Wadjemup siempre ha sido una morada espiritual», explica Collard, «pero después de la colonia, definitivamente se convirtió en un lugar más espiritual después del mayor número de muertes de aborígenes en Australia.
Los aborígenes australianos son una de las civilizaciones continuas más antiguas del planeta y han protegido la tierra, los mares y los cielos de Australia, o como ellos lo llaman, «el país», durante al menos 65.000 años. Gran Bretaña reclamó el este de Australia en 1770, y su primera flota de colonos, en su mayoría convictos, llegó en 1788. Durante el último período colonial, hubo conflictos violentos entre los aborígenes locales y los británicos.
en 1838, Wadjemup se convirtió en una prisión para niños y hombres aborígenes. Los primeros prisioneros llegaron en barco y durmieron en una cueva costera mientras extraían la piedra caliza y construían la prisión.
Stasiukas dice que la mayoría de los prisioneros fueron acusados de robar ganado o raciones de harina. Explica que el sistema ya era «completamente extraño» para los hombres y niños que fueron acusados, arrestados y sentenciados en un idioma que no entendían. De repente, fueron enviados a una isla, sin saber si volverían a ver a sus seres queridos.
Algunos prisioneros viajaron distancias largas y traumáticas, incluso hasta Kimberley, a más de 2.000 kilómetros (1.243 millas) de distancia en la región del Outback. Stasiukas dice que los del desierto ni siquiera han visto el mar. Según Collard, en aquella época era inusual que muchos fueran transportados con grilletes en el cuello, las manos y los pies.
Una vez en Wadjemup, los prisioneros fueron obligados a realizar trabajos forzados mientras extraían materiales y construían la infraestructura de la isla. «El muelle, las cabañas, la cárcel, la casa del gobernador», dice Stasiuk, «fueron todos construidos por prisioneros aborígenes. Collard dice que esta construcción ayudó a la colonia a justificar su gasto en la prisión, ya que los aborígenes podrían seguir siendo utilizados como mano de obra barata para futuros proyectos después de que abandonaran la isla».
La vida en sus celdas no era más fácil y la prisión estaba superpoblada y plagada de enfermedades. Según Stasiuk, estas brutales condiciones fueron empeoradas por Henri Vincent, un jefe particularmente «bárbaro». «Vincent tenía un ojo y venía de las guerras napoleónicas», explica. «Encerraría a los hombres en sus celdas, golpearía a los prisioneros y les dispararía».
Stasiukas explica que Vincent nunca fue condenado por estos crímenes y que una calle de la isla llevará su nombre hasta 2022.
A finales del siglo XIX, los llamamientos para cerrar la prisión habían avanzado junto con el desarrollo de prisiones más grandes en el continente y un creciente deseo de explotar las diversiones de Wadjemup. En 1902, después de 93 años de funcionamiento, la prisión se cerró oficialmente.
Casi 4.000 hombres y niños indígenas fueron encarcelados en Wadjemup. De los 373 que murieron allí, la mayoría fueron enterrados en tumbas anónimas.
Hoy en día, muchos turistas que visitan Wadjemup desconocen su espantosa historia. Conducen por sus amplias carreteras mientras se pone el sol, practican snorkel en sus arrecifes de coral o pasean por su ciudad colonial con un helado en la mano. Es un marcado contraste entre este lugar idílico y su pasado enterrado e inquietante.
Sala inició su reinvención como una atracción turística poco después del cierre de la prisión, y el bloque de celdas principal en 1911 se ha convertido en alojamiento de vacaciones. Cuando se derribaron sus paredes, las tuberías y la electricidad, el patrimonio del edificio quedó destruido, dice Collard. Y los turistas ahora «pagaban por una habitación, se sentaban en la cama y hacían el amor donde esos hombres murieron», explica.
Para empeorar las cosas, el cementerio, que contenía tumbas anónimas de prisioneros muertos, se convirtió en un campo llamado Tentland. Durante los próximos 90 años, los turistas dormirán a sólo dos pies sobre uno de los cementerios indígenas más grandes de Australia.
Stasiukas dice que visitó Tentland en la década de 1970 antes de conocer esta historia. «Fui y me enfermé», explica. «Luego volví y terminé en el hospital. No podía entenderlo. Los médicos no podían entenderlo. Por lo demás, yo estaba físicamente sano». Luego se lo contó a su abuela. Obtuvo una respuesta de inmediato. «Este padres«, dijo. «Eso es malo.
Aunque se descubrieron restos óseos en el lugar en 1970, el campo no se cerró oficialmente hasta 2007. En 2018, la antigua prisión dejó de funcionar como centro turístico.
Rottnest Island ahora ofrece varios campamentos fuera del área de Tentland.
Para la gente de Noongar Al igual que Collard, Wadjemup sigue siendo muy simbólico. «Es como un centinela», explica. «Una baliza que emite luz para mostrar a la gente que hay algo allí».
Stasiuk está de acuerdo y afirma que es de vital importancia para recordar la historia aborigen de la isla.
En 2020, el gobierno de la isla Rottnest comenzó a facilitar el Proyecto Wadjemup «para reconocer formalmente la historia aborigen de encarcelamiento y muertes bajo custodia de la isla a través de la verdad, la ceremonia y el recuerdo».
El proyecto incluye honrar el cementerio, conservar el edificio original de la prisión y realizar una ceremonia cultural para facilitar la curación. en 2024 se realizó el Wadjemup Wirin Bidi o Spirit Trail con unos 200 aborígenes. de personas de todo el país participando en ceremonias culturales privadas para que los enterrados en la isla descansen y liberen su espíritu.
Esta compleja historia se fusiona con la identidad turística contemporánea de la isla, una forma de viaje cultural aborigen.
Un portavoz de la Autoridad de la Isla Rottnest dijo a CNN que está comprometida a continuar trabajando con la comunidad aborigen «para garantizar que la historia de la isla se comparta de manera abierta y honesta».
Casey Kickett es guía local de Noongar, director de Koordas Crew y miembro del Wadjemup Aboriginal Information Group. Koordas Crew organiza actividades para niños, incluidos talleres de pintura y recorridos por el bosque, diseñados para presentar a los niños el lado positivo de la cultura Wadjemup. Espera que les permita aprender más sobre historias más oscuras cuando sean mayores y estén preparados.
Kickett describe su trabajo como un paso entre una hermosa isla y una historia trágica. Porque la isla es «un lugar realmente hermoso», insiste Collard, reiterando cuánto le encanta visitar Vademup a pesar de los horrores que han ocurrido allí.
«Mi gente está enterrada allí», dice, «y me gusta mucho ir y decirles ‘buenos días'».
Kickett anima a todos los turistas que visitan esta hermosa y compleja isla a mantenerse seguros con un sencillo ritual. «Cuando saltes del muelle», aconseja, «echa un poco de arena al agua. Conoce el país, a nuestros antepasados».
Collard está de acuerdo. «La próxima vez que vayas allí», dice, «asegúrate de ir a saludar. Dile a mi gente que sabes lo que les pasó y que tú personalmente harás todo lo posible para arreglar el pasado en nuestro presente».
