Recolectar una muestra de sangre de un león salvaje no es una tarea fácil: es estresante para los humanos y los grandes felinos y requiere una planificación cuidadosa y una buena sincronización.
Heather Broughton, veterinaria y científica de vida silvestre del Instituto para la Conservación Integrativa (IIC) de William & Mary, está trabajando para reducir la necesidad de este procedimiento invasivo. Con un grupo de estudiantes de William & Mary, está explorando un enfoque más simple, aunque más fragante: estudiar las heces de los leones como una medida de salud no invasiva para los principales depredadores de Sudáfrica.
Broughton y cinco estudiantes regresaron recientemente de un viaje al Parque Nacional Kruger en Sudáfrica. Su trabajo es parte de una colaboración más amplia con los Parques Nacionales de Sudáfrica (SANParks) e investigadores sudafricanos de la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad Estatal de Oklahoma y la Universidad Stellenbosch. Un proyecto global está investigando la salud de los leones infectados con el virus de la inmunodeficiencia felina (VIF), la tuberculosis bovina (TB), parásitos gastrointestinales (GI) o una combinación de estas infecciones.
«Estamos investigando cómo los marcadores fecales de inflamación y estrés pueden cambiar en leones con una o más de estas infecciones», dijo Broughton. «Nuestro objetivo es convertir las heces en una herramienta para que los administradores de vida silvestre identifiquen leones en riesgo y prioricen las decisiones de manejo, sin tener que trabajar nunca con los animales».
Más allá del reino animal, estudiar las interacciones entre el VIF, la tuberculosis y los parásitos gastrointestinales puede tener beneficios para la salud humana.
«Hay muchos lugares en el mundo donde el tratamiento del VIH es limitado. Si podemos mostrar cuáles son las consecuencias generales para la salud de los leones que no reciben tratamiento FIV y desarrollan coinfecciones, podemos ayudar a justificar la priorización de programas de atención médica en áreas donde el acceso humano al tratamiento es limitado», afirmó.
Buscando pistas en la caca de gato
Después de un vuelo de 18 horas desde Dubai a Johannesburgo, el grupo de Broughton pasó dos semanas increíblemente lluviosas en enero en el Campamento de Servicios Veterinarios de Vida Silvestre, una rama de la División de Servicios de Conservación de SANParks. Mientras trabajaban en el laboratorio, estudiaron muestras fecales que ya habían sido recolectadas y almacenadas por colaboradores de la Universidad Stellenbosch y SANParks.
«Nuestros colaboradores han hecho el arduo trabajo de capturar a estos leones, tomar muestras de sangre para determinar qué enfermedades tienen y recolectar heces», dijo Broughton. «Nuestro trabajo consistía en analizar las muestras en busca de varios marcadores de salud, incluidos la inflamación y el estrés.
Lucy Loudon ’26, presidenta del William & Mary Pre-Veterinary Club, se centró en el primer aspecto detectando y cuantificando proteínas de fase aguda (APP), una medida común de inflamación en humanos y algunos animales.
«Mi proyecto tiene dos partes. La primera, en la que he estado trabajando en Sudáfrica, es ver si los niveles de APP en heces cambian con las diferentes infecciones que estudiamos», dijo Loudon. «En otras palabras, ¿cómo aumenta el cuerpo la inflamación cuando está abrumado por múltiples enfermedades?»
La segunda fase del proyecto consiste en validar la APP como una medida precisa de la inflamación sistémica en leones cautivos.
«Ya conocemos el perfil inflamatorio de los leones cautivos basándose en ultrasonido, endoscopia y análisis de sangre», dijo Loudon. «Al analizar sus muestras de heces, veremos si los niveles de APP reflejan con precisión la inflamación en comparación con los datos disponibles».
Además de la inflamación, el equipo analizó los niveles de cortisol de los leones salvajes, una medida hormonal del estrés y la carga de parásitos gastrointestinales para examinar más a fondo su salud.
«En última instancia, nos preguntamos: ¿Podrían las heces ser un sensor de alerta remoto para leones con diversas infecciones y patologías?» Dijo Broughton.
Los socios de Broughton en el Parque Nacional Kruger esperan que la respuesta sea sí.
«Obviamente, es mucho más fácil para los administradores de vida silvestre recolectar caca de león que capturar, tranquilizar y extraer sangre del animal», dijo Broughton. «Y también es mejor para los leones. Una vez atrapados, su respuesta al estrés se dispara, lo que puede tener efectos negativos para la salud».
Aumentar las oportunidades para los estudiantes de educación preveterinaria en conservación
Este proyecto de investigación es parte del esfuerzo del Integrated Conservation Institute para unir a los estudiantes y profesores de William & Mary de varios departamentos con socios externos para realizar investigaciones que aborden problemas urgentes de conservación. Un enfoque integrado de la conservación es fundamental para comprender cómo se vincula el cambio ambiental con la salud de la vida silvestre y el ganado y el bienestar humano.
Varios estudiantes en el viaje, incluido Loudon, son miembros del William & Mary Pre-Vet Club. El club, que conecta a estudiantes interesados en carreras de veterinaria y cría de animales, brinda apoyo educativo y oportunidades para establecer contactos. William & Mary también ofrece asesoramiento profesional sobre veterinaria.
Loudon, quien fue aceptada en la escuela de veterinaria en 2026, en el otoño, cree que el club la ayudó a encontrar una comunidad muy unida de estudiantes con ideas afines y le brindó una valiosa experiencia de voluntariado.
«Tenemos una relación con el programa ganadero de Colonial Williamsburg, lo que nos brinda grandes oportunidades para trabajar con sus animales», dijo. «Aprendí mucho trabajando con el personal y adquirí experiencia en el manejo y cuidado de los distintos animales de granja.
Un viaje a Sudáfrica sumergió a Loudon en otro aspecto completamente diferente de la ciencia veterinaria.
«Nunca soñé que terminaría en Sudáfrica estudiando la ecología de las enfermedades de los leones salvajes», dijo. “Esta oportunidad de investigación, junto con la enseñanza y la tutoría de Heather, realmente ampliaron mi comprensión del campo y me ayudaron a sentirme preparada mientras me preparaba para ingresar a la escuela de veterinaria.
Para Lilia Koval ’28, estudiante de segundo año y miembro más joven del equipo, la experiencia de investigación fortaleció su interés en la investigación de la vida silvestre.
«Oh, quiero al 100% seguir trabajando con la vida silvestre», dijo. “Vivir y explorar en uno de los santuarios de animales más grandes del mundo fue increíble.
catherine tyson, Especialista en comunicación
