Los artistas Percy Mtwa, izquierda, y Mbongeni Ngema en el escenario de Woza Albert en el Market Theatre de Johannesburgo, Sudáfrica, 1981.
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JOHANNESBURGO, Sudáfrica. Habiendo iniciado su actividad por primera vez en el siglo XX en la década de 1970, el Market Theatre de Sudáfrica representó obras que fueron consideradas tan subversivas que se convirtieron en un blanco habitual de los celosos censores del gobierno del apartheid.
Incluso el hecho de que su audiencia estuviera formada por sudafricanos blancos y negros era inaudito en una ciudad donde las leyes segregaban áreas y personas por raza.
Instalado en un antiguo mercado de frutas y verduras en el centro de Johannesburgo, el teatro nació en el apogeo de la «lucha»: la lucha contra el gobierno del apartheid. Abrió sus puertas apenas unos días después del levantamiento de Soweto de 1976 que cambió el país para siempre.
Los jóvenes salieron a las calles para protestar contra las escuelas que enseñan afrikáans y cientos de personas murieron en la posterior represión gubernamental.
«Así que abrimos nuestras puertas tres días después de ese evento», dice Greg Homann, el actual director artístico del teatro. “El teatro del mercado se creó en aquellos días del 16 de junio y ahora realmente transmitió la historia nacional de Sudáfrica al contar los años oscuros del apartheid.
Este año se cumple el 50 aniversario del teatro, donde se hicieron famosos sudafricanos legendarios como el actor John Kani y el dramaturgo Athol Fugard.
John Kani llega al estreno de «Murder Mystery 2» el martes 28 de marzo de 2023 en el Regency Village Theatre de Los Ángeles.
Jordan Strauss/Invisión/AP
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Durante ese medio siglo, produjo obras de teatro aclamadas internacionalmente, entre ellas Woza Albert, Sophiatown y Sizwe Banzi is Dead, y el exitoso musical Sarafina sobre el levantamiento de Soweto.
Sarafina, escrita por el músico de jazz Hugh Masekela, llegó a Broadway y se convirtió en una película de Hollywood protagonizada por Whoopie Goldberg.
Sin embargo, muchos inicialmente dudaron de que sobreviviría. El actor ganador del premio Tony, John Kani, dijo que quedó atónito cuando los fundadores del teatro, Barney Simon y Mannie Manim, le contaron por primera vez su visión.
«Pensé que estos dos tipos blancos estaban locos, que no iba a funcionar, y nos dijeron a mí y a Athol Fugard que estaría abierto a todos. Les dije de qué estás hablando, esto es el 75, el 76», dijo en 2014, recordó Kani en una entrevista.
Pero a pesar de las dudas iniciales, Kani dijo: «Toda mi carrera se ha reducido a esta etapa».
Sin embargo, hubo un momento en el que todo estaba en peligro.
El teatro «fue atacado a menudo. A veces los actores corrían algún tipo de peligro», afirma Homann.
Y a menudo había censores del gobierno del apartheid.
«Luego subían al escenario y empezaban a censurar delante del público», continúa. «Y casi se convirtió en el segundo acto de una obra de teatro donde la censura era una parte activa de la obra».
«Ni negro, ni blanco»
Luego estaba el hecho de que era un lugar donde todas las razas podían mezclarse, y los directores de teatro encontraron hábilmente lagunas para eludir las leyes.
«Nuestra barra se vendía por un rand, es decir, el equivalente a 50 centavos americanos, por lo que era de propiedad privada», dice Homann.
La propiedad privada significaba que los miembros de la audiencia de color «podían estar legalmente en ese espacio», explica. «Pero si se acercaran a un metro del vestíbulo, serían ilegales según las leyes del apartheid».
Lunes de 1994 La primera dama estadounidense Hillary Rodham Clinton y el vicepresidente Al Gore son aplaudidos por miembros de la producción musical de Sophiatown de la Market Theatre Company en Johannesburgo el 9 de mayo. El reverendo Jesse Jackson está sentado detrás de Gore.
Michael Jassuković / AP
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Aunque la obra teatral ayudó a difundir el movimiento contra el apartheid en el país y en el extranjero, algunas audiencias blancas se activaron.
«Los he visto blancos bastantes veces. Ya sabes, se levantan», recuerda el director Arthur Molepe, un veterano del teatro que ha estado en el mercado desde sus inicios.
«Ves a un hombre agarrar a una mujer y simplemente salir durante la actuación, lo que significa que obviamente están enojados, o no están de acuerdo o no creen lo que estamos diciendo», dijo Molepe.
Aún así, recuerda el primer año del mercado como un momento emocionante.
«No había negros ni blancos. Éramos simplemente un grupo completo, un montón. Así que hicimos cosas, hicimos teatro», dice.
Vista desde 2026 en febrero de la producción «Marabi» en el Teatro del Mercado.
Ngoma Ka Mphahlele / Teatro del Mercado
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Ngoma Ka Mphahlele / Teatro del Mercado
Este año, Molepe dirigió una nueva producción de la obra de teatro Marabi de la era del apartheid.
Por los aplausos y las ovaciones de pie quedó claro que el tema aún resonaba, incluso entre lo que parecía ser una audiencia mayoritariamente Z y milenial que nunca había conocido la vida bajo el apartheid.
La historia sigue las luchas de una familia negra en la primera mitad del siglo XX, que culminaron con su expulsión forzada de su hogar bajo las leyes de segregación racial del gobierno blanco.
Gabisile Tshabalala, de 35 años, protagonizó Marabi, pero creció en una Sudáfrica libre y no tiene recuerdos del apartheid.
Pero la actriz dice: «El teatro es increíblemente importante para los jóvenes sudafricanos… especialmente como gente negra… podemos contar nuestras historias».
Y el teatro no se contenta con dormirse en los laureles históricos.
«Cuenta la historia de Sudáfrica», afirma Homann. «Cualesquiera que sean sus días».
«Así que en la década de 1980 se trataba de una historia sobre la lucha contra el apartheid. Más recientemente, se trata de los desafíos de una democracia joven».
Cuestiones como el acceso a la educación, la corrupción y la violencia de género se abordan en el escenario cuando el mercado cumple 50 años, y los sudafricanos esperan muchos años más de teatro que invite a la reflexión.
