W.No estamos en el negocio de la minería del carbón y no tenemos intención de hacerlo», comenta Nick Booth, director general del fabricante líder de ladrillos Corobrik. Junto a la reserva natural ecológicamente sensible de Rietvlei en Sentijon, la empresa opera una planta de producción de ladrillos de arcilla abierta.
La especulación reciente en los medios se ha centrado en el supuesto plan de Corobrik y la posterior licencia minera emitida por el Departamento de Minerales y Energía (DMRE) para extraer carbón superficial de depósitos superficiales sin explotar en la planta de Rietvlei.
Si bien el derecho minero existente de Corobrik sólo se aplica a la arcilla, DMRE ha pedido al fabricante de ladrillos que presente una solicitud retrospectiva para la propuesta de Evaluación de Impacto Ambiental (EIA). 8 de septiembre Se celebró una reunión de participación pública en el Club Náutico de Pretoria, presa Rietvlei, donde se abordaron las preocupaciones de todas las partes interesadas.
Booth, que asistió a la inauguración oficial de la cantera de arcilla Korobrik en 1983, señala que el fabricante de ladrillos tiene una licencia minera requerida por la ley desde los años 1980. «Esto es perfectamente normal para cualquier tipo de operación minera a cielo abierto, incluso si se trata sólo de arcilla. La licencia minera no es un problema.»
Cualquier actividad minera permitida también requiere un plan de gestión ambiental que aborde cuestiones como el control del polvo y el monitoreo del agua. Los requisitos adicionales incluyen medidas de rehabilitación y una licencia de agua.
Booth explica que Rietvlei es un sistema tradicional de extracción de arcilla a cielo abierto utilizado por todos los fabricantes de ladrillos. «Es una operación realmente sencilla». Las rigurosas medidas medioambientales y de sostenibilidad implementadas por Corobrik en Rietvlei forman parte de las medidas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) de la empresa.
«Sabíamos que había carbón en el tajo porque estábamos constantemente midiendo nuestras reservas de arcilla y planificando constantemente el siguiente segmento de nuestras operaciones de extracción de arcilla», señala Booth. Perforar frente a la superficie para comprender exactamente dónde se encontraban los depósitos de arcilla condujo al descubrimiento del carbón.
«Lo que no siempre se detecta en un programa de perforación es la cantidad o el espesor de diferentes capas de materiales como arcilla y carbón. Sólo cuando empiezas a trabajar la cara hacia atrás empiezas a ver los límites de cada capa de material”, añade Booth.
Corobrik ha extraído continuamente tres tipos diferentes de arcilla en Rietvlei, hasta el punto de que la presencia de una veta de carbón se ha convertido en un factor de espesor. Corobrik ya en 2022. se acercó al DMRE para obtener una licencia de minería de carbón para eliminarlos y garantizar el acceso continuo a las reservas de arcilla existentes.
«Nuestro objetivo comercial es que el carbón cubra ahora los depósitos de arcilla de carbón que debemos utilizar para fabricar nuestros ladrillos en Rietvlei», afirma Booth. De hecho, en aquella época la capa de arcilla se encontraba entre las dos capas de carbón, por lo que mientras tanto había que almacenar carbón en la cantera.
Posteriormente, DMRE pidió a Corobrik que solicitara formalmente una licencia de minería de carbón para extraer y retirar el carbón. «Obviamente no se nos permitiría vender el carbón porque entonces habríamos sido mineros, cosa que no somos», afirma Booth.
La eliminación de las reservas de carbono es esencial debido al riesgo de contaminación ambiental y posible combustión espontánea si las reservas crecen demasiado. «Es una pregunta difícil», señala Booth. Señala que en las proximidades de Rietvlei ya se extrae carbón en la misma masa de agua.
«No tenemos un plan a largo plazo para el carbón. En realidad, se trata de eliminar lo que nos impide sacar la arcilla para que podamos administrar la fábrica de ladrillos lo mejor que podamos. El carbón es realmente el cuello de botella en estos momentos”, afirma Booth.
Se nombrará un contratista para extraer la pila de carbón y garantizar su adecuada remoción y eliminación. «Otro factor a considerar es que las estimaciones de carbón están a sólo siete años de distancia, y estaremos extrayendo arcilla durante los próximos 35 años». Esto significa que nuestra planta de Rietvlei seguirá siendo una fábrica de ladrillos de arcilla viable al menos hasta 2050”, concluye Booth.
