El telescopio de treinta metros estudia trasladarse a España

El Telescopio de Treinta Metros (TMT) fue desarrollado hace más de dos décadas como el telescopio más grande y avanzado del hemisferio norte. Pero el telescopio ha enfrentado obstáculos importantes, desde la incertidumbre sobre la financiación, ahora exacerbada por los recortes presupuestarios propuestos por el presidente Trump, hasta la oposición local a la construcción del telescopio en Mauna Kea, una montaña volcánica en Hawaii sagrada para las comunidades locales.

El telescopio ahora puede encontrar un nuevo hogar en La Palma, Islas Canarias de España. En julio, el gobierno español se ofreció a construir el telescopio, invirtiendo hasta 400 millones de euros (460 millones de dólares) para ayudar a cubrir algunos de los costos. El 11 de noviembre, en un breve comunicado publicado en 2018, TMT anunció que están considerando oficialmente mudarse a La Palma.

Si bien los miembros gobernantes del observatorio aún están en discusiones activas, la propuesta «brinda una oportunidad para permitir que (el proyecto TMT) avance», dice el comunicado. Junto con funcionarios españoles, el personal del TMT planea elaborar un «plan detallado para implementar el TMT» en el Observatorio Roque de los Muchachos en La Palma.

«España quiere y puede ser la sede del futuro de la astronomía y la astrofísica», dijo Diana Morant, ministra de Cultura, Innovación y Universidades de España, cuando anunció la propuesta en julio. «Tenemos la capacidad y la voluntad política para hacerlo».

Lucha por la financiación

El TMT, junto con el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (ELT) y el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), con sede en Estados Unidos, forman parte de una nueva generación de megatelescopios, potentes observatorios con espejos del tamaño de diamantes de béisbol que estudiarán el cielo con hasta 200 veces la potencia de los telescopios terrestres actuales. Al ser el único en el hemisferio norte, TMT será una contraparte natural de GMT y ELT, ambos actualmente en construcción en Chile.

Los astrónomos están interesados ​​en estos telescopios supergrandes por una buena razón: sus grandes espejos segmentados recogerán más luz y la tecnología avanzada de óptica adaptativa corregirá las fluctuaciones atmosféricas en tiempo real. Estos poderosos instrumentos investigarán cuestiones científicas fundamentales, desde la materia oscura y la cosmología hasta la búsqueda de exoplanetas y vida.

Sin embargo, estas inversiones no son baratas: GMT costará alrededor de 2.500 millones. USD, y el TMT cuesta ahora a los astrónomos 3.900 millones. DÓLAR ESTADOUNIDENSE. Los proyectos están respaldados por instituciones ricas y socios globales, pero necesitan financiación federal para llegar a la meta.

Sin embargo, en 2024, el grupo NSF descubrió que financiar incluso un telescopio extremadamente grande afectaría su presupuesto. Luego, en mayo, los recortes presupuestarios de Trump recortaron el presupuesto de NSF en un 56 por ciento y, sin suficiente dinero, NSF decidió apoyar a GMT.

Este fue un golpe devastador para el TMT y obligó a España a intervenir. «Ante los peligros de este gran proyecto científico internacional, el Gobierno español ha decidido tomar medidas», afirmó Morant, «redoblando el compromiso con la ciencia y las infraestructuras científicas básicas en beneficio del conocimiento global».

Nuevo hogar en Europa

Las Islas Canarias no son ajenas a los observatorios astronómicos. El observatorio Roque de los Muchachos ya alberga más de 20 telescopios e instrumentos astronómicos, y el gobierno español ya ha expresado interés en albergar el TMT en La Palma ya en 2019, después de que años de protestas detuvieran la construcción en Mauna Kea.

Sin embargo, cuando se trata de ubicación, Mauna Kea tiene una ventaja. Una montaña volcánica está a gran altura, con menos aire para los telescopios; noches claras; y una atmósfera fría y seca con menos vapor de agua para absorber la luz en longitudes de onda infrarrojas. en 2016, una encuesta de ubicaciones alternativas demostró que La Palma es la mejor opción para TMT; sin embargo, dada su menor altitud y su clima más cálido y húmedo, los astrónomos deberían observar un promedio de 16 a 19% más.

«Mauna Kea es un poco mejor, y cuando intentas decidir dónde colocar un telescopio de 30 metros, las pequeñas mejoras son importantes», dice Paul Robertson de UC Irvine, un astrónomo cuya investigación se centra en descubrir exoplanetas que podrían albergar vida. Pero enfatizó la importancia de construir un telescopio pase lo que pase, y especialmente en el hemisferio norte. «No quisiera reducir a la mitad nuestras posibilidades de encontrar un planeta adecuado si no hubiera un TMT al norte».

Aunque los problemas del TMT comenzaron mucho antes de los recortes de fondos de la era Trump, la medida representa un desplazamiento mayor de recursos científicos fuera de Estados Unidos debido a estas incertidumbres. «Casi todos los días oigo hablar de esfuerzos específicos para reclutar científicos y colegas estadounidenses que se trasladen a Europa», dice Tommaso Treu (UCLA), que se desempeña como vicepresidente del Comité Asesor Científico del TMT. «La financiación y el entorno para la ciencia en Europa son increíblemente más favorables que en la actualidad en Estados Unidos».

La declaración inicial de Morant reafirmaba este cambio: «Aunque algunos países están reduciendo la inversión en ciencia e incluso negando su existencia, España es un paraíso para la ciencia, un hogar para los científicos que buscan mejorar y desarrollar sus proyectos», afirmó. Pero los astrónomos estadounidenses de las instituciones afiliadas al TMT seguirán participando en el TMT, independientemente de dónde esté ubicado el telescopio, porque las instituciones estadounidenses ya han hecho «importantes contribuciones técnicas y financieras al TMT», dice el director ejecutivo del TMT, Robert Kirshner.

Aunque los astrónomos estadounidenses no abandonan la investigación en Estados Unidos, la colaboración con España puede ofrecer más oportunidades. «La colaboración no significa poner en peligro el liderazgo científico», afirma Treu.

Problemas con Hawaii

El camino hacia el TMT no fue fácil y es posible que los astrónomos sigan luchando con el impacto ambiental y cultural de sus telescopios gigantes. Cabe señalar que el grupo ecologista canario Ben Magec-Ecólogos en Acción se ha opuesto históricamente a la construcción de telescopios, incluido el TMT, en La Palma, argumentando que alteran la biodiversidad natural y los yacimientos arqueológicos de los aborígenes canarios. TMT puede enfrentar una reacción similar, aunque aún tiene que mostrar una resistencia significativa en comparación con el sitio de Hawaii.

El movimiento Protect Mauna Kea, cuyo objetivo es crear conciencia sobre el significado espiritual de la montaña y evitar que se construya TMT, apoya tentativamente el traslado del telescopio. «Si a los palmeros no les importa, esta opción será apoyada desde aquí», se lee en su publicación de Instagram. «Pero la posición siempre ha sido ‘no en nuestra montaña’, no alentarla a que esté donde la gente de esa tierra se opone a ella».

En un informe independiente de evaluación de riesgos de 2007 se destacaron los desafíos potenciales de construir Mauna Kea debido a su venerable estatus como montaña y al descuidar la perspectiva histórica de los nativos hawaianos. «Los potenciales financiadores y partidarios del proyecto deben estar preparados para ser extremadamente pacientes y pagar los costos de las transacciones sociales, políticas y legales», dice el informe. «El cronograma propuesto por el TMT plantea serios riesgos. A medida que estos riesgos se han convertido en una realidad durante la última década, La Palma puede encierrar la promesa de un nuevo camino hacia el asediado observatorio».