El fundador de Equal Justice Initiative, Bryan Stevenson, y la pianista y colaboradora de NPR, Lara Downes, conversan en los sitios heredados de Stevenson en Montgomery, Alabama.
Linda Dobson
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Linda Dobson
En este año del 250 aniversario de los Estados Unidos de América, la pianista Lara Downes viaja por el país recopilando conversaciones con académicos, buscando nuestra historia a través de la canción. Su última parada es una visita a Bryan Stevenson, un abogado de interés público y autor de memorias. solo misericordia y fundador de la Iniciativa de Justicia Igualitaria.
Antes de filmar la entrevista con Bryan Stevenson en Montgomery, Alabama, pasé unos días visitando Sitios web obsoletos construyó allí a orillas del río Alabama. El museo, el monumento y el parque de esculturas están dedicados a fomentar lo que él llama «una nueva era de verdad y justicia, verdad y reconciliación, verdad y restauración, verdad y reparación, verdad y redención». Los sitios iluminan la historia de la injusticia racial desde las atrocidades del Pasaje Medio hasta el encarcelamiento masivo actual, una larga historia que comenzó en 1776. se encuentra en el medio.
Mirando retrospectivamente estos 250 años, las historias en las que Stevenson y yo nos centramos fueron las de supervivencia y resiliencia, de pequeños actos de bondad y grandes hazañas de valentía, un testimonio de la búsqueda de la felicidad que nos lleva hacia la igualdad y la justicia. Juntos, exploramos la canción Deep River, un antiguo espiritual afroamericano rico en metáforas y significados, que expresa la creencia constante de que si nos concentramos, podemos trasladarnos a un lugar mejor.
Esta charla trata sobre aprender del pasado para imaginar y crear un futuro mejor. Como me dijo Stevenson: «La gracia y la misericordia corren como ese río profundo, y no puedes detener el río».
Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
Lara Downes: 2016 profundicé en la idea de contar la historia de Estados Unidos a través de la música. Acababa de hacer un álbum que contenía la canción «Deep River» y te lo envié. Y ahora pienso en este lugar que construiste en este río y en todas las historias que este río conlleva.
Bryan Stevenson: Deep River captura gran parte de la complejidad, las corrientes cambiantes, el poder y la belleza de los ríos de este país. Aquí, en el río Alabama, creamos un parque de esculturas para el Monumento a la Libertad, que transportó a miles de negros esclavizados en el siglo XIX. Ese legado, ese dolor y sufrimiento, es parte de la historia estadounidense. Pero otra parte de la historia estadounidense fue cómo millones de personas esclavizadas en medio de su agonía encontraron una manera de amarse, de apoyarse unos a otros y encontrar una manera de sobrevivir y luego prosperar y crear y crear. Langston Hughes escribió el poema «El negro habla de los ríos» y tenemos ese poderoso poema en nuestra sala de estar a orillas del río. Creo que hay algo poderoso en el agua como medio para contar historias y música.
Las metáforas del río son muy profundas en la historia negra: el río como raíz, el río como lugar de reunión, como lugar bautismal y como ruta de escape, ¿verdad? «Deep River» habla de «transición» y esa metáfora, ya sea que estés pasando a la próxima vida o a la libertad, está muy presente en la realidad de estas viejas canciones y espirituales.
A menudo sostengo que la justicia debe tener una banda sonora. La libertad y la liberación necesitan una banda sonora. Durante la era de los derechos civiles, la gente cantaba «We Shall Overcome» no sólo para hacer ruido, sino que fortalecía, dirigía y empoderaba para hacer cosas que eran difíciles. Necesitabas una canción en tu corazón y necesitabas darle voz, porque a veces cantas para otras personas, pero también cantas para ti mismo. Y ese es el poder que nos da la música. Cuando la gente cantaba, revelaba la belleza de su humanidad, su dignidad y coraje, su pasión y su corazón. Eso es lo que hicieron el jazz y el blues, y las composiciones de todos esos maravillosos artistas afroamericanos que tomaron la tradición clásica y la aplicaron a su experiencia vivida. Hay mucho que aprender y comprender en la música de este país, lo que da una idea de las personas y las luchas involucradas en la historia estadounidense.
Me gusta pensar en esa época, a finales del siglo XIX y principios del XX, cuando aparecieron compositores como Harry Burleigh y quisieron asegurarse de que esta música fuera respetable, que esta música se incorporara a la corriente principal de la cultura estadounidense, que no quedara como una reliquia de la esclavitud o algo que se nos permitiera olvidar.
Creo que la carga que hemos heredado en Estados Unidos es esta narrativa falsa que se creó para justificar tanto daño que ocurrió después de que nacimos. Uno de nuestros mayores desafíos es cambiar estas narrativas. Teníamos una Constitución que hablaba de igualdad y justicia para todos, pero no aplicamos esos conceptos a los pueblos indígenas. En cambio, creamos una narrativa de que los nativos eran diferentes y que la diferencia racial significaba que no se beneficiaban de nuestro compromiso con la igualdad.
El gran mal de la esclavitud en Estados Unidos no fue la esclavitud, la servidumbre involuntaria, la violencia y la coerción. Todas esas cosas fueron horribles. Pero creo que el mayor mal de la esclavitud fue una historia que fue creado para justificar la esclavitud: que los negros no son tan buenos como los blancos, menos capaces, menos humanos, menos desarrollados, menos dignos. Y de esa narrativa surgió esta ideología de jerarquía racial. Y el desafío a esa narrativa fue la brillantez de estos primeros compositores afroamericanos que crearon estas obras de tanta belleza y complejidad.
¡Sí!
Esto hizo imposible aceptar esta narrativa de que los negros eran menos creativos, menos evolucionados. Eso es lo que hizo la música, desafió fuertemente esa narrativa. Me encantan las historias sobre Rachmaninoff y Leonard Bernstein y todos estos grandes músicos y compositores de principios del siglo XX que corrieron para escuchar a Art Tatum tocar en clubes de jazz de Nueva York. Pensaron que estaba en otra categoría de habilidades completamente diferente.
Estamos celebrando el 250 aniversario de esta nación y lo hacemos en un momento muy difícil en este país. Me pregunto qué viene después y cómo podemos contribuir todos a ello. ¿Cómo lo ves?
Hay cosas que podemos y debemos celebrar, y hay cosas que podemos y debemos lamentar, reconocer. Realmente espero que nuestra capacidad de pasar a la siguiente etapa sea algo que nos acerque a la libertad, la igualdad y la justicia de las que tanto hablamos. Cuando comenzamos la desegregación en la década de 1950, estábamos en Montgomery, Alabama. En una década, esta ciudad cambió el mundo. Desde 1955, cuando Rosa Parks se negó a ceder su asiento y 50.000 personas decidieron no subirse a los autobuses, hasta 1965, una década después, cuando el Dr. King entró en Montgomery, y luego 25.000 personas cruzaron el puente Edmund Pettus desde Selma. Y luego, unos meses después, se aprueba la Ley de Derecho al Voto. En el transcurso de una década, este país ha cambiado dramáticamente.
Todavía nos queda mucho camino por recorrer, pero me siento muy alentado por el ritmo al que avanzan las cosas. Y la gente dirá: «Oh, pero mira lo que está pasando ahora en 2026». Siempre habrá una contranarrativa si tu narrativa es la libertad, si tu narrativa es la justicia y la igualdad. Si tu narrativa es una comunidad querida, alguien se verá amenazado y surgirá una contranarrativa, e incluso personas con poder serán parte de ella. Es sólo una historia.
Cuando hablamos de justicia e igualdad, hay poder detrás de ello. Es como ese río: no se puede detener el río cuando está fluyendo, cuando empieza a moverse en la dirección que el mundo y los que creen en el bien necesitan. Y es por eso que no me decepciona cuánto tiempo más nos queda para hacer este trabajo. Tendremos que hacerlo. Pero creo que nuestro día está llegando.
Tom Huizenga y Vicente Acovino Creé una versión en audio de esta historia. Tom Huizenga creó la versión digital.
(Imagen de la lista de reproducción cortesía del Museo Nacional Smithsonian de Historia Estadounidense)
